2013-01-20T07:38:21+09:00
Excite Blog
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2014-12-31T17:42:00+09:00
2013-01-20T07:38:21+09:00
2010-05-23T17:45:09+09:00
未分類
ただいま、“PSP版俺の屍を越えてゆけ”のプレイ日記を行なっております。
荒神橋一族の物語は『1018年4月~』より、お楽しみくださいませ。
※前作、約五年続いたPS版俺屍のプレイ日記はこちら、
『はてしない物語=壬生川家、かく戦えけり=』
合わせてお楽しみください。]]>
1019年12月前編
http://mibukawa.exblog.jp/19124928/
2012-10-30T09:02:00+09:00
2012-11-08T06:09:02+09:00
2012-10-30T09:01:56+09:00
三代目当主・晴海
先月の終わりに起きた、都を揺るがすほどの大事件は、ふたつ。
数多くの神々が解放され、天界へと昇っていったこと。
そして、京を取り囲むように新たな迷宮が出現したこと。
武士たちにとって関わりが深いことは、さらにふたつ。
朱点童子を……いや、正確には今まで皆が朱点童子だと思い込んでいた鬼を、荒神橋一族が見事に打ち倒したこと。
そして、武士団を率いていた男――高辻勲が討ち死にをしたこと。
高辻一族当主・勲の葬儀はしめやかに行なわれた。
そこには、都を守護するあらゆる地位の武人、文官が参列していたという。
若いふたりの武家当主も、いた。
絹「……」
直「誰か探しているのか? 絹子」
絹「……いえ、別に」
寺の中から響いてくる念仏を聞き流しながら、七条家現当主・絹は長い髪を抑えて、身を翻した。
絹「帰る。羅城門の番を交代しないと」
直「いやいや、これから出棺だよ。化野まで護衛するのも俺たちの仕事だろ」
絹「直哉くんがいればいいじゃない」
直「お、おい……ったく」
頭をかいて、六波羅直哉は絹の背を見送る。
空を見上げる。遠く火葬場では、遺骸が煙となって空に立ち上っていた。あれは、今は決して途絶えることのない火だ。
荒神橋一族は最後まで現れなかった。
~~
帰還した荒神橋一族を待っていたのは、イツ花の場違いなほどの笑顔と、豪勢な食事だった。しかし、牽と福助が背負ってきた重傷の晴海と真琴を見て、イツ花は血相を変えた。
イ「と、当主さま! 真琴さままで!」
さすがに空気を読んだイツ花は、慌てて医者を手配した。牽も福助もすぐに泥のように眠り、せっかくの食事も無駄になってしまった。
命に別状はなかったのが、不幸中の幸いだった。
そう、被害はなかった。命には。
命だけには。
~
<都にて>
絹「あら」
福「……君は」
都の往来。福助は偶然、あの大江山決戦をともに戦った少女と鉢合わせした。
彼女は薙刀士の戦衣装に身を包んでいたため、すぐにわかった。一方、福助は身軽な外着だ。絹が自分を見つけたのは偶然ではないかもしれない。
福「七条絹子さん……だったかな」
絹「絹です。絹子って呼んでくるのは、直哉くんだけよ。まあ、呼びたければそれでもいいけれど」
福「いや、遠慮しておくよ、七条さん」
目の下にはクマが浮かんでいて、絹の白い肌はまるで幽鬼のように青白い。大江山で感じた儚げな印象は、今は悪い意味で病的だった。
偽物の朱点童子を退治してから、二週間。きっと彼女も色々あったのだろう。色々と。
絹「それよりも、すぐにわかるわね」
福「なにがだい?」
絹「あなたたち。どんなに遠くからでも、すぐにわかるわ」
絹は自らの髪を指でくるくると弄ぶ。言われて、福助も「ああ」と気づいた。確かに、自分たち一族の髪の色は、常識では考えられない彩色をしている。
絹「おかげでこっちも、探す手間が省けて助かるけれどね」
福「……僕たちに、なにか用だったのか?」
絹「まあ、そう。回りくどいのはあんまり好きじゃないから、さっさと本題に入るわ」
福「そうだな。こっちはあんまり時間を自由に使えない身だ。助かるよ」
行く先も聞かず、絹は福助の横に並んで歩き出す。
いつもはもっと賑わっているだろう通りは、人の姿が少なかった。昨今の凶変に、もう民は疲れ切っているのだ。
そしてそれは、絹も同じように見えた。
絹「都の武士をまとめていた高辻勲が亡くなったことによって、武士団は分裂したわ。高辻家の跡を継ぎ、鬼を根絶やしにするつもりでいる烏丸家。それに都と民の安全を第一に掲げる六波羅家。さらには、この機会に上流貴族に取り入ろうと目論む武士たち。争いは大内裏の中だけではなく、この都にも及んでいるの」
福「……そうか。だけど、別にそれほど異常なことではないと思う」
人間はそういうものだ、と思い、福助は改めて己の思想に気づく。自分だって人間だ。そのつもりだ。
絹「まつりごとでは、遷都の案も出ているそうだわ。この現状で可能か不可能かは別としても、海を渡って逃げるつもりの貴族もいるそうよ。混乱に陥っている京を狙って、各地の豪族たちも動きを見せたというしね。一条家は人との戦の準備をしているわ。こんな時勢なのに」
福「……」
絹「あなたたちも無関係ではないのよ。荒神橋家」
福「関わり合いがあるようには思えない。先祖さまの代では有力な武士で、大江山のときはきみたちにも世話になったけれども、それとこれとは別じゃないのかい。今の僕たちはとても政治に付き合っている暇はないよ」
絹「武士や貴族は、朱点童子を葬り去った荒神橋一族の武力を高く評価しているわ。恐れているといっても過言ではないの。あなたたちがどう転ぶかによって、都の命運が決定するのだと信じ切っている」
福「その手の話は、さすがに僕でもうんざりするな……」
絹「誰が見ても、あなたたちの力は危ういものよ。自覚はしておいてほしいのだけど」
福「悪いね。僕たちも自分のことで精一杯なんだよ」
福助は苛立たしげにつぶやく。
この通りを進めば、もう少しで荒神橋家に着く。絹はどこまでついてくるのだろうか。そう思った矢先、絹は立ち止まった。
絹「わたしたち七条家が、あなたたち荒神橋一族の監視を承ったわ」
福「……それは」
福助もまた足を止め、振り返る。絹は髪を指で耳の後ろに流しながら、目を逸らす。
絹「荒神橋一族に怪しい動きがあった場合は、すぐに報告する手はずになっているの。できればわたしも、あなたたちにそんな無駄な時間を使わせたくはないわ。どうか、行動は慎重にしてちょうだい。お願いよ」
福「……それはきみが与えられた任務だろう。そんなことを僕たちに話して、なにか家柄に得があるのかい」
絹「そうね。もし荒神橋一族の異常を見逃した場合、わたしは打ち首にされるでしょうけれど、そのことを憂いたあなたたちが少しは優しくなってくれるかもしれないわね」
辺りに人影はない。荒神橋一族の屋敷に好き好んで近づきたがるものなどいない。
恐らくだが、七条絹はかなりの貧乏くじを引かされてしまったのだろう。福助は後頭部に手を当てる。
福「……僕たちは、高辻勲を救うことができなかった。きみは僕を恨んでも仕方ない。それなのに、どうしてそこまでしてくれるんだ」
絹「ふふ」
そこで絹は小さく声をあげて笑った。目を細めたその顔は、妙に年頃の少女らしく見えた。
絹「心配性って言われるでしょう、あなた」
福「……いや、それは」
絹「誰が味方で誰が敵かもわからないこんな時代で、ひとりぐらいあなたたちの味方がいたって構わないでしょ。それに、早い段階で恩を売っておけば、利子は高く付くものだわ」
福「きみの本心なのかい、それは」
絹「そう思っていてくれて構わないわ。ああ、そうそう」
戸惑う福助に構わず、絹はこちらに歩み寄ってくる。
絹「一条家が高名な刀鍛冶を呼び戻したそうなのだけど、彼は人を斬る刀を打つことができないそうなのよ」
福「……人を斬れない刀? そんなものがあるのか?」
絹「わからないけれどね、訪ねてみたらどうかしら。きっと、あなたがたの力になってくれると思うわ」
福「役に立つのかな」
絹「多分ね」
絹はその名を告げる。
絹「鍛冶屋の名は剣福。彼が打つのは、“鬼だけ”を断つ剣……だそうよ」
覚えておくよ、と応えて福助はその場から立ち去る。
今度は絹も追いかけてはこなかった。
彼女の好意はありがたかったが、今はまだ役立てることはできなさそうだった。
荒神橋家は、まるで無人のように静まり返っていた。
「一ヶ月間、休養しよう」と、牽は言った。
それは決して最良の判断とは言えなかっただろう。だが、そのときは他に選択肢はなかったのだと、福助も認めていた。
福「ただいま」
屋敷の居間を覗くと、そこには誰もいなかった。浴室から物音がするのは、牽か真琴か。
福助はため息をついて、その場に座り込む。漢方の店を巡ってみたものの、効果がありそうなものは見つけられなかった。ダメ元で探してみたのだが、やはりうまくいかなかった。
牽「帰っていたのか」
そこに牽がやってきた。気の緩んだ顔だ。福助はわずかに眉を寄せる。
福「お前、どこをほっつき歩いているんだ……サボるための休養じゃないんだぞ」
牽「さ、さすがにそれは僕を見くびりすぎじゃないかな……ハハ……」
福助の向かいに座り、牽は机に頬杖を突く。
牽「いやあ、晴海ちゃんの看病をしていたんだけどさあ」
福「……そうだったか。悪いな、誤解して」
牽「はは、別にいいって、いつものことだし」
福「それでどうなんだ? なにか、変わったことは」
牽は肩を竦める。
牽「まあ、とりあえずは様子見、かな。晴海ちゃんがもう一度自分で立ち上がろうとしない限り、僕たちにできることはあんまりないし」
福「ずいぶん簡単に言うんだな、お前は」
牽「福助はあれこれ考えすぎ。なるようにしかならないじゃん。もちろん、可能な限り支えていくよ」
福「……僕は、一ヶ月間も、なにをすればいいのかわからない」
福助はそう言って、肩を落とす。自分の無力感を歯がゆく思い、内々へと責めてしまうのが彼の悪いところだ。
それを調整するのは、牽の役目である。
牽「新しい術書も取ってきただろー? 暇だったら稽古でもしてればいいじゃない。あ、たまには真琴の勉強を見てやってくれてもいいぞ?」
福「真琴さんか……そういえば、彼女はどうしているんだ?」
牽「さっきまで部屋にいたけどね。今はイツ花さんに付き添ってもらって、お風呂に入っているんじゃないかな。割と毎日楽しそうに過ごしているよ」
福「怪我はもういいのか?」
牽「さてね。時々両腕をさすっていることもあるけれど、本人は心配要らないって言っているよ」
福「その言葉を、そのまま信じるのか?」
牽「真琴はちゃんとものを言えるから、大丈夫大丈夫」
朗らかに笑う牽。福助は言葉には出せないもやもやを胸の奥に募らせる。
牽は伸びをしながら、立ち上がる。
牽「さってと、僕もちょっと身体を動かしてこようかな。福助も道場に行く?」
福「いや……僕は、遠慮しておく」
牽「そっかそっか。あんまり思い込むと、福助まで身体壊しちまうからね。ほどほどにしろよー?」
福「……ああ」
牽を見送り、福助はため息をつく。
これでいいのだろうか、と思う。
牽は全てを時が解決してくれると思っている。だが、本当にそうだろうか。
焦燥感が、福助を焦がす。
しばらくひとりで考えていると、今度は焼けた肌の少女が現れた。
両腕に包帯を巻いた、お風呂上がりの真琴だ。福助を見て、「おかえりなさい」と告げてくる。
福「あ、真琴さん。体調はもう良いのか?」
真「はい、おかげさまで。今は痛いというか、かゆいですね」
まとめた髪のうなじから、拭き取りきれなかった雫が流れ落ちている。
たった一ヶ月の間に、ずいぶんと大人びたような印象を受ける。背も伸び、体つきも先月よりもずっと女性らしくなったようだ。
真「で、どうなんですか」
福「え? なにがだい」
真「とぼけているつもりですか。晴海サマの容態ですよ」
福「……ああ」
それに、少し落ち着いてきた気もする。
まだわずか5ヶ月才なのに。
福「そうだね、良くはないよ。一ヶ月休んでも、また戦えるようになるかどうか……」
真「ふーん。やばそうですね」
真琴は牽と同じように机に頬杖をついていた。
こういう風に、何気ない仕草で父娘なのだと感じ取れる瞬間も増えてきた。
きっと真琴は嫌がるだろうが。
真「呪い、解けませんでしたよねえ」
真琴は窓から覗く空を眺めながら、つぶやく。
福「……そうだね」
幼き少女が未来を奪われたとき、彼女は一体なにを思うのだろうか。
真琴の瞳は物憂げだった。
真「まあ、種絶のほうは別にいいんですけどね。どうせ神様でもない男の人とお付き合いしても、退屈なだけでしょうし」
福「そりゃあ、人間にはできることにも限度があるからね……」
真「でも、短命の呪いは、ちょっと嫌ですよねえ」
福「……ちょっと、か?」
自分ですらまだ気持ちの整理がつかないというのに。
福助に追求されると、真琴は少しだけ困った顔をして。
真「そりゃー色々思うところはありますけどねー……でも、こうなっちゃったものは仕方ないですよ。だから、もうこだわらないことにします」
福「そうか……」
牽と似ているようで、彼女の考え方はより現実的だ。直面した事態に対し、夢想を限りなく排除している。
もちろん、表向きは、だ。
真「……空、綺麗ですねー」
真琴はそうつぶやいた。
彼女がなにを考えているのか、福助にはもうわからない。
この先もきっとわからないだろう。
なんとなく、そんな気がした。
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貞光とほたる
http://mibukawa.exblog.jp/18818285/
2012-09-09T04:59:00+09:00
2012-09-21T03:28:12+09:00
2012-09-09T04:58:43+09:00
挿絵について
ごきげんよう、るるしです
このたび、Twitterで懇意にしていただいておりますさなぎいろさん家のすずのやさまに、
ファンアートを書いていただきました!
それがこちらです!
スッテキー!
数多い父娘の中から、貞光さんとほたるさんを描いていただきました!
髪に挑みながらも、激動の半生を送ったふたりの一瞬を切り取ったワンシーンですね
様々な問題が浮上する中、ほたるさんはわたしにとっても癒しでしたね
ではでは、本当に、
すずのやさま、ありがとうございましたー!
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1019年11月第9編
http://mibukawa.exblog.jp/18768782/
2012-09-03T07:56:00+09:00
2012-09-03T08:23:34+09:00
2012-09-02T04:02:50+09:00
三代目当主・晴海
牽と福助が武器を構えて前に出たのは、ほとんど無意識の行動だった。傷だらけにも関わらず彼らは、もう満足に動くことのできない少女たちをかばおうと思ったのだろう。
朱点童子は水車のように笑い続けている。
クククククククククククククククククク、ククククククククククククククククククハハハハハ、
ハハハアハハハハハハハハハハハ、アハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ。
「あーあァ……ったく、余計なことをしちまってよォ……」
笑い声が途切れて、その瞬間、朱点童子が立ち上がる――
――かと思えば、鬼は奇妙な踊りを始めた。
身体を揺らしながら、前後左右に足を動かす。まるで千鳥足のようだ。
一体何の真似か。
福「な、なんだ……?」
牽「僕にわかるかよ……!」
すると、
ずるりと、朱点童子の皮が剥けた。
まるで脱皮したように見えた。朱点童子だったものは脱ぎ捨てられて厚みを失い、代わりにそこにはひとりの人間が現れる。
こちらに背を向けた裸体。それは、少年のものだった。
一族は皆、事態についていけない。
少年は振り返ってくる。
紅顔の美少年。赤髪で白い肌。細身ながら筋肉のついたしなやかな肉体。彼の顔を、一同は知っていた。
少年は、あの浮遊霊――黄川人だった。
晴「……なんで?」
立ち上がれずにいたまま、晴海は呆けた声を漏らす。
黄川人は柔和な笑顔を浮かべていた。
黄「ンー……っと、こんちわ」
大きく伸びをした後で、まるで道ですれ違った時のように、黄川人は気軽に片手を挙げた。
そのいつも通りの仕草こそが、不気味だった。牽が問いただす。
牽「お前、どうして」
黄「アハハハ」
その言葉に、黄川人はまるで冗談を笑い飛ばすように哄笑した。
黄「なにを言っているんだい。君たちがこいつの中から、ボクを助け出してくれたんじゃないか」
晴「……あ……あ、ああぁ……」
唐突に、晴海は頭を抑えた。
そのまま地面に膝をついて、うめく。
福「ど、どうした、晴海さん、どうした!」
晴「ああああああ……」
肩を揺さぶられながらも、晴海の顔色は蒼白だった。
頭が痛い。こめかみを刀でえぐられているようだ。
そんなことが。
まさかそんなことが、あるなんて。
なにかが、魂が封じ込めていたはずの大事ななにかが決壊してしまう。
それはまさに、終焉だった。
ドブ川のような臭いがする。
“真実”は、大江山の頂上で腐っていたのだ。
晴海はまぶたの裏でヴィジョンを見ていた――
――同時にいくつもの光景が流れてゆく。
――燃え盛る都、炎上する家々。逃げ惑う住民、追いかける武士。飛び交う悲鳴、血が辺りを染めてゆく。
――ヴィジョンのひとつは滅びゆく町を描いていた。見覚えがある。ここは大江山京だ。戦渦に巻き込まれた都だった。
――やがて視界は収束し、ひとりの赤子が映る。泣き叫ぶ母親の手から奪われて、赤髪の子供は刺殺される。その“下手人の男”の顔まで、はっきりと見えた。
――黄川人はその赤子だ。徐々に冷たくなりつつある亡骸だった。
かつて大江山京を襲った惨劇に、吐き気がこみ上げる。
まさかこれが人の仕業とは思えなかった。
――他にも、ヴィジョンは様々な場景を映す。
――赤黒く脈動する“地獄”のような塔の中。少年・黄川人の前で倒れている女性。折れた刃を地面に突き立てて、憎悪の目で黄川人を見つめている男。満身創痍で黄川人と斬り結びながら、雄叫びをあげる少年。泣きながら仲間の死体にすがりつく少女。その背を踏みにじる黄川人。黄川人。黄川人。黄川人。
――死。死。死。死。数えきれないほどの、一族の死。
立ち向かう一族の記憶と感情の津波が、晴海の心を飲み込んだ。
それはたったひとりの少女では決して受け止め切れないほどの、激流だった。
一個の人格など、たやすく流される――
牽「ど、どうしたんだよ、晴海ちゃん!」
福「しっかりするんだ!」
双子の声など、到底届かず。
晴「あ、ああ……ああ……」
忘我の淵で、晴海はいつの間にか涙を流していた。
その表情こそが名付けるのならば、まさに“絶望”そのものだ。
彼女は理解してしまったのだ。
“本当の朱点童子”が誰なのかを。
露知らず。
黄「さぁて、久しぶりのボクの身体だ。使い心地をまずは思い出さなきゃねぇ」
黄川人は無邪気に笑い、役者のような芝居がかった所作で手を掲げた。
滑らかで艶やかな細長い指を、ゆっくりと握り込む。
遥か上空で、なにかが炸裂する音が響いたような気がした。
すると、その途端だ。
まるで目を覚ますかのように、朱点閣が震動を始めた。
誰よりも早く動いたのは、福助。彼は事態の把握よりもその収拾を図る。
黄川人に薙刀を突きつけ、詰問する。
福「……何をした」
黄「アハハ、そんなに怖い顔をしないでよ。ちょっとした“準備運動”だってば」
首筋に刃を押し当てられながらも、黄川人は涼しげに福助を見やる。黄川人はいつの間にか、桃色の狩衣をまとっていた。
気絶している真琴と錯乱状態の晴海は、きっと牽が守ってくれている。だからこそ、福助は踏み込んだ。薙刀を振るう。しかし手応えはなく、刃は空を切った。
黄川人は空中に浮かび上がっていた。袖を羽ばたかせながら、優雅にこちらを見下ろしてくる。
福「貴様……!」
黄「実を言うとね、君たちには感謝しているんだ。なんせ、あんな図体がデカいだけの鬼の中にいつまでも閉じ込められたまんまじゃ、なにひとつできないからねェ」
もう薙刀は届かない。その間にも、朱点閣の揺れはますます強くなってきた。埃が落ちてくる。いずれこのままでは、建物が崩壊してしまうだろう。
黄「ククク、アハハ! ボクは都の人間たちを絶対に許さない。これから始まるのは、人類の終焉だ。これからが復讐の本番さ! アハハハ!」
そこにいるのはもう、大江山の麓で言葉を交わした少年ではない。
鬼たちの総大将にして、百鬼夜行を率いる者。
十万の人間の殺意と怨恨と憎悪をひとつの身体に押し込めた化け物。
都を呪い、天の神々をも震え上がらせる死の皇子。
――朱点童子・黄川人――
黄「一人残らず、皆殺しにしてやる! 一人残らずだよ! アハハハ、アハハハハハ!」
黄川人の笑い声とともに、朱点閣を支えていた柱のひとつが崩れ落ちた。
新たな朱点童子は浮かび上がり、虚空に描かれた魔法陣の中に吸い込まれるようにして消えてゆく。
天井は今にも落ちてきそうだ。黄川人を追っていた福助は諦めて転進する。
福「くそう! 手詰まりだ! 今は早くここを出よう!」
牽「ああ、僕は真琴を連れていく!」
双子は得物も放り出して、それぞれ走り出す。精魂尽き果てて今にも倒れそうだとしても、彼女たちだけは守らなければならない。
だが、足を進めた直後だ。福助の行く手を崩れた柱が阻んだ。反射的に手を伸ばすが、晴海に届くはずもない。
福「しまった、晴海さ――」
叫ぶが、呼号は届かず。粉塵が辺りに立ち込めて、前も見えない。
福助は顔を覆いながら倒れた柱をよじ登る。もはや飛び越えるだけの体力もなかった。
柱の上に立つ。晴海がいるはずの場所に、天井の一部が落下してゆくのが見えた。
福「晴海いいい――!」
天井が落ちてくる光景も、晴海にとってはヴィジョンのひとつでしかなかった。だから、それが現実だと気づくのが、少し遅れてしまった。
瞳の奥で見た光景と同じように、自分もまた、死んでいった一族のひとりと同じようになるのだと思った。
全てがゆっくりと流れてゆく。
死は無価値だ。死はありふれていた。
誰もが朱点童子・黄川人に挑み、死んでいった。何百人、何千人もの同胞が短命の呪いによって命を落としていったのだ。今さら、自分の死など――
誰かに強く押されて、晴海はその場から弾き出された。落下した天井は先ほどまで晴海が座り込んでいた場所を、轟音とともに押し潰す。
受け身も取れず、無様に転がった晴海は、力なく身を起こす。霞んだ視界で、見やる。
武士だ。
その男の名を、晴海は知っている。
覚えている。
晴「……いさお……?」
高辻勲だ。
少しずつ、思い出す。
彼は城の外で待っていたはずの勲だ。それなのに、どうしてここにいるのか。
どうして、自分を助けたのか。
勲「朱点閣が崩れるのを目にしてな……なにがあったのかと加勢に来たが、このざまだ……」
晴「……」
記憶が混濁する。
晴「どうして、あんなことを……」
勲「……晴海?」
胃の奥がぎゅるりとねじれた気がした。
晴海は這い、伏せたままの勲に迫る。
晴「なんで、人をあんなに殺していったんだ……あんな小さな、赤ん坊まで……!」
晴海は泣いていた。
初めはそれが何のことがわからず、突然の言葉に勲は面食らったようだ。
だがすぐに、苦虫を噛み潰したような顔をする。
勲「……あれは、戦だったのだ。俺たちは武士だ。ならば、やらなければならないことがあった……」
晴「だからって、やりすぎだ……あんなの、あんなの……!」
晴海は見たのだ。
勲がかつて凶状に手を染めたその瞬間を。
大江山京で行なわれていたのは、戦とも呼べないただの虐殺だった。
勲「わかっておる。源太も、捨丸も死んだ。もう皆、死んでしまったのだ。あの朱点童子を生み出したのは、まさしく俺達だ……俺も、償いをする」
晴「……勲、って、お前……」
濃い塵埃が、次第に晴れてゆく。
そして気づく。勲は瓦礫の下敷きになっていたのだ。晴海は呆然とした。勲の腰から下は、完全に埋まっていた。潰れているのだろう。
晴「今、助けて――」
勲「……いい、俺は助からん……」
晴「諦めるなよ! だって、晴海たちだって!」
勲「お前たちは、生きてくれ……この先も、ずっと……」
勲は嘘のように穏やかな顔をしている。
どうして。
勲「源太とお輪の仇を討ってくれて……かたじけない……」
晴「やめろよ、なに勝手に、納得して……」
晴海は大粒の涙をこぼす。
あまりにも多くの人々の死を目撃したため、もうなにがなんだかわからない。それでも知人を失うのはまっぴらだった。
しゃくりあげながら、勲の手を掴む。
引っ張ろうと力を込めるが、力が入らない。指が血で滑る。
晴「まだなにも、なにも終わってないんだ……これからなんだよ、勲……! 今、始まったばかりなんだ……! いやだ、そんな……」
勲「……れの……を……」
勲の言葉は、そこで途切れる。
彼はもう、なにも言わなかった。
握り締めた手は力を失い、晴海は呼吸を止める。
そこに福助がやってくる。
福「晴海さん! 無事か!」
晴「……」
福「今すぐに脱出を――」
晴海の横顔は、まるでたった一晩でなにもかもを失った戦争孤児のようだった。
遅れて、福助が気づく。勲が倒れている。
その様子を見て、福助もまた、言葉を失ってしまった。
晴海の声は、震えていた。
晴「勲が、晴海をかばって……だから、勲が……」
福「……今は置いていこう」
晴「そんな、どうして……福、一緒に……」
福「晴海さん、少しじっとしていてくれ」
福助は強引に晴海を担ぎ上げる。晴海は抵抗しなかった。
彼女の体温は暖かい。そうだ。晴海は生きている。今ここで、生きているのだ。
福(こんなことで、満足していられないんだけどさ……!)
泣いてしまいそうだった。福助は強く目元をこする。強く。
真琴を背負った牽が、大声で福助たちを招いていた。
脱出した直後、朱点閣は凄まじい音を立てて崩れ落ちる。それはまるで、一匹の鬼の断末魔のようだった。
その後、武士たちと合流してから、荒神橋一族は大江山を下った。
彼らの足取りは、鉛の手足を引きずるようだった。
決意し、合流し、山を登り、戦い、斬り。
託されて、説得し、戦い、果たし、そして失った。
本当に、色々のことがあった一ヶ月だった。
本当に。
本当に――
~
荒神橋家にて、縁側に座って大江山の方角を見守っていたイツ花は、七色の輝きが天高く昇っていくのを見た。
イ「まぁ……あれは……」
歓喜の声を漏らす。
きっと、出陣した荒神橋一族は成功したのだ。
彼らは勝ったのだ。
遠い地にいる家族の無事を祝い、イツ花は手を叩いて喜ぶ。
イ「エヘヘ……これは、うーんとごちそうを用意して、待ってないといけませんね」
顔をほころばせながら、イツ花は屋敷の中へと引っ込んでゆく。
鼻歌を口ずさみながら、幸せそうな顔。
踊るような足取りで――
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1019年11月第8編
http://mibukawa.exblog.jp/18763714/
2012-09-01T11:49:00+09:00
2012-09-01T11:56:27+09:00
2012-09-01T09:35:08+09:00
三代目当主・晴海
真琴が放った矢は、投石のような威力で朱点童子の頭部にぶち当たり、その巨体を揺らした。
凄まじい攻撃力だが、連弾弓は一度では終わらない。真琴の手元で次々と光が閃く。
二射目、朱点童子の身体は衝撃によって宙に浮いた。さらに三射目。傾いた朱点童子の側頭部に矢が突き刺さり、爆散。朱点童子は冗談のように床を転がり、柱に激突して止まった。
その威力は、まさに神撃のようだった。
真琴は己の力が信じられない。
真「……これが、ウチの……? ……って……!」
ふいに、
真琴は違和感を覚えて自分の腕を見下ろす。
あれほどの奥義を使いながら、真琴には一見変わった様子は見えない。
だが……
悪夢の予感を覚えてしまった。なにかがおかしい。自分の身体に見えない異変が起きているのだ。背筋を冷たいものが走り抜ける。それは恐怖の種だった。
これで終わってくれ、と願うのは、あまりにも楽観的すぎた。
大鬼が吹き飛ばされて痛みに悶えている間に、福助は<お雫>を唱え終わっている。
晴海と朱点童子が起き上がったのは、ほぼ同時。
朱点「なめやがってェ!」
晴「まだまだァ!」
当主の勢いに、近くにいた福助が「うおっ」と叫びながら後ずさりする。
瓦礫を吹き飛ばしながら朱点童子が立ち上がり、頭を振って態勢を整えた頃には、晴海がその鬼の前に立ちはだかっていた。
朱点「まずはあの弓使いのガキからだ……! ひねり潰してやらァ!」
晴「ふっざけんな! 頭に来ているのはこっちだって同じだ! 仲間に手出しはさせねえ!」
腕を振り回しながら熱情を燃やす晴海。彼女が本気で怒る姿を見るのは、初めてだ。
福助は遺憾の意を示す。
福「晴海さん、当主なのにそんな言葉遣いを……」
牽「今そんなこと言っている場合か!?」
福助は晴海のそばで待機し、牽は真琴の元へと急ぎ戻る。
眼の色を変えた朱点童子は、今度こそ本気のようだった。歩きを覚えたばかりの幼児のような拙さで、左右に身体を揺らしながら迫り来る。しかし形相は般若。滑稽さと悪心の二面が同時に存在するその姿こそが、鬼そのものであった。
朱点童子は晴海の直前で止まり、地面に拳を叩きつける。床が割れて、朱点閣が揺らぐ。思わず足を取られてしまった晴海に向けて、朱点童子は飛び上がった。そのままの勢いで、尻を向けてのしかかってくる。
朱点「ならてめェからやってやる! 圧殺だァ! 死ねェ!」
知能が低いとは言え、さすがは鬼。恨むこと、祟ること、殺すことを生業としているだけあって、いくさごとに関しては一日の長がある。このままでは、晴海はぺしゃんこにされてしまうだろう。
晴「うるせえよ! ばか! 誰ひとり死ぬもんか!」
かたや晴海は、馬小屋ほどの巨体の朱点童子に向かって拳を突き上げる。いくらなんでも無茶な行為だ。晴海は頭に血が上っているのだ。案の定、晴海は少しも抵抗できずに朱点童子の下敷きになって潰されてしまう。
福「晴海さん!」
いつでも<お雫>を唱えられる態勢を保ちながら、叫ぶ福助。
その返事は、雄叫びだった。
晴「おおおおおおおおお!」
朱点「ンあァ!?」
朱点童子までもが驚愕する。晴海は顔を真っ赤にしながらも、渾身の力で朱点童子を受け止めていた。両足が地面に沈み込んでゆき、細い体がミシミシと歪む。今にも砕けてしまいそうだ。
牽が怒鳴る。
牽「真琴! 射てええ!」
恐らくはそれが晴海の狙いだ。
真「ッ、わ、わかってますってば!」
気を練っていた真琴は、それを己の手に乗せて再び解放する。あの時の甘美な力が真琴の全身から溢れ出た。二度目の、連弾弓。広間に光が満ちる。
その奥義をなんとでも阻止したかったのは、朱点童子だ。鬼は真琴に力が収束していくのを見るや否や、遮二無二暴れ出した。
朱点「させるかよォォ!」
晴「ああっ!」
ついに晴海は木の葉のように吹き飛び、福助が地面に激突する寸前に彼女を受け止める。朱点童子もまた、身を翻して飛び退いた。しかし真琴の狙いは今さら変えられない。矢はでたらめに飛ぶ。朱点閣の壁が次々と穿たれてゆく。
朱点童子は距離を取り、晴海と福助が間に入ったため、一旦仕切り直しだ。
朱点「もうその手は食わねェよ! すぐにてめェら、三途の川を渡してやらァ……!」
鼻息荒く、朱点童子は一族を睨みつける。
奥義を二度まで使って、まだ朱点童子は倒せていない。となれば、最大まで<武人>を重ねがけた真琴が、三度目の連弾弓を使わなければ――
牽「――真琴」
振り返り、牽は驚愕した。
真「あ、ああああ、あああああぁ……」
真琴は呻吟していた。
彼女の腕が、ひび割れていたのだ。まるで陶器のように、だ。
そんなこと、本来なら現実にはありえない。
髪を振り乱しながら、真琴は正気を失いかける。
真「な、なんですかこれ、これ、ウチの身体どうなっちゃっているんですか……!? 父サン、父サン、これって……ねえ、父サン!」
牽「それが、奥義の代償なのか……?」
わめく真琴を、牽は落ち着かせることはできない。娘の身になにが起きているのか、まったくわからないのだ。
朱点童子を晴海と福助は二人がかりで食い止めていた。だが晴海は何度も致命傷を受けている身だし、福助も石猿田衛門から受けた傷が深い。一族は皆、満身創痍なのだ。
このままでは、荒神橋一族は全滅だ。
朱点童子の硬い皮膚には、刃も通らない。晴海の打突も効果はない。
だが、無理だ。もう真琴には奥義は打てない。
福助は後衛の牽に怒鳴る。
福「今から<武人>を改めて重ね直さないと……!」
牽「そんな時間はないだろ!」
福「だからって!」
牽「それなら<花乱火>の併せだ!」
福「僕と牽が詠唱に入るのは無理だろう!」
粉塵と怒号、それに朱点童子の拳が飛び交う。
どちらに転んでもおかしくはない紙一重の勝負だ。それでも、荒神橋一族の旗色が悪い。福助が、晴海が必死になって朱点童子に飛びかかる。
いつしか、少女はひとりで立ち上がっていた。
弓を、構えていた。
まるで時が止まったような世界で、真琴だけが動いていた。
牽「真琴――」
亀裂の入った腕で弓を持ち、亀裂の入った腕で矢を引き絞る。
真琴の目は朱点童子を捉えていた。
涙でにじむその視界を、絞り込む。
真「だ、誰も……ウチにはできないと思っているんでしょう、誰も、誰も!」
視界に入る細腕の現状は、深く考えれば震えが止まらなくなりそうだった。だが、そんな態度のままでは矢は当たらない。
幸い、まだ痛みはない。これなら狙える。まだ狙えるのだ。
真「守るだとか、守られるだとか、そういうの、キラいです。ウチは、ウチのために……」
言葉は真琴を救ってくれるような気がした。たとえそれが嘘でも真でも。
こんな荒れ果てた鬼の根城で、命を削りながら思う。
恐怖を克服できたわけではない。だが、それでも――
だってここで負けてしまったら、どうだろう?
来年もう一度、長い雪山を登って。
辛い目に遭いながら、門番たちを打ち破って。
更に、再び朱点童子と戦うはめになるのだ。
その時には自分はもう、たったひとりで。
きっと、悔やんでいるだろう。
今ここで、朱点童子を討ち果たせなかったことを。
一生、後悔するに違いない。
真「当たり前ですよ、誰かのために犠牲になるなんて、そんな。馬鹿げてます、ウチは、他の誰でもない、ウチ自身のために――」
晴海も牽も福助も見殺しにしたようなもので。
そんなことはしたくない。
絶対に、したくない。
たとえ、この腕がもう二度と――
牽「よせえ! 真琴おおお!」
真琴の腕から小さな欠片のようなものが飛び散った。
それは雪のように真っ白な光を放ちながら、空気に溶けて消える。
真琴は父に叫び返す。
真「好きでやっているんです! 止めないでください!」
星のような、矢が放たれる。
真琴の射った三本の矢は、朱点童子の腹を貫いた。
背後に血をまき散らしながら、矢は空中で破裂する。
噴き出た血は、床を真っ赤に濡らしてゆく。
朱点「が、ふ……ッ」
朱点童子はゆっくりとその場に膝をついた。
その奥義はとどめになっただろうか。
いや、とどめではなかった。
朱点童子はまだ生きている。致命傷には違いないだろう。それでも、がりっと爪で床をひっかきながらも立ち上がり、戦おうとしている。血を吐いてまで。
朱点「俺ァ、こんなところで……こんなところで、死ねねェよなァ!」
生きたいという気持ちは、鬼だって同じ。
わからないことだらけの朱点童子の言葉だったが、それだけはわかる。
晴海は足を引きずりながら、朱点童子に近づいていく。福助の助けを断り、たったひとりで。
晴「朱点童子……」
朱点「うおおおおォッ!」
力なく振り回される腕を難なく避け、晴海は腕を掲げた。
晴「晴海たちの、荒神橋一族の命……返してもらうぞ……」
晴海は、指輪を突きつけた。
光が溢れる。
朱点童子は驚愕に目を見開いた
現れたのは、ひとりの偉大な武士。
朱点童子はその姿に見覚えがあっただろうか。
荒神橋源太。
その恨みを今こそ、晴らす時――
一族の祖霊は雄叫びをあげながら朱点童子を切り刻む。生前は見ることはできなかった、都一番の武士の剣術だ。それは朱点童子の命の灯火をついに消し去る。
そして、朱点童子の断末魔が響いた。
朱点「ギャアアアアアアアアアア!」
朱点童子は仰向けに倒れて天を仰ぐ。
それから、ぴくりとも動かなくなった。痙攣すらもしない。
一同はしばらく声も出せなかった。
これで、終わったのだろうか。
本当に、朱点童子を倒したのか。
戦いの余韻が辺りを包んでいる。
どうやら終わったらしいと思えたのは、さらにひとつの火が消えた後のことだった。
晴海は荒い呼吸を落ち着かせようと努力しながら、その場に座り込む。
晴「はぁ……はぁ……」
福助が晴海の元にやってくる。
福「これで、終わったのか」
晴「……ああ、そうだな」
言葉を交わすとようやく実感が湧いてくる。
体の奥が、熱くなる。
牽は真琴と一緒にいた。
父は娘にこう告げる。
牽「……頑張ったな、真琴」
真「……ええ、まあ……はい」
へたり込んだ真琴。もう軽口を叩く元気も残っていないようだ。
その腕は、欠片が全て飛び散り、肘から先が真っ黒に染まっていた。まるで病に侵されているような姿だ。
そんな娘の頭に、牽はポンと手を置く。
真琴は嫌そうに眉根を寄せる。
真「子供扱い……」
牽「労っているんだってば。朱点童子を倒せたのは、君の力なんだから」
真「……早く帰って、お風呂入りたい……」
汗や血でまみれた姿は、乙女の真琴には我慢ならないのだろう。そんな真琴に牽は笑いかける。
朱点童子の骸から、天の川のような輝きが溢れ出したのは、その直後のことだった。
牽「な、なんだこれ」
一粒、二粒。地上に落ちた星々のような光が、次々と舞い上がってゆく。それは朱点閣の天井を通り抜け、空へと昇る。目も眩むような瑞光は、広間を無限の色に満たしてゆく。
思わず、感嘆の声が漏れた。
牽「すげ……ほら、見ろよ真琴……って、真琴?」
真「……」
真琴は牽にもたれかかりながら、気を失っていた。
牽「……そうか、まあ、頑張ったもんな」
朱点童子に囚われた神々の解放を見つめながら、牽は真琴の頭をもう一度撫でた。彼女は最後まで意地を張り通したのだ。
たった4ヶ月才の少女には厳しい道中だったろう。それでも真琴はやり遂げた。牽は眩しそうに目を細めた。それは天界の神々が放つ光輝に負けずとも劣らない、真琴自身の勇気の光だった。
「クククク……」
その時、気味の悪い笑い声。
倒れたはずの朱点童子から発せられている。
まさか、と振り返る。
大の字に寝ている朱点童子は、笑っていた。
「クククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククククク」
悪夢のようだった。
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1019年11月第7編
http://mibukawa.exblog.jp/18732771/
2012-08-29T00:04:46+09:00
2012-08-29T00:04:36+09:00
2012-08-28T03:56:40+09:00
三代目当主・晴海
朱点童子。
その鬼は元々、体が丈夫なだけの平凡な鬼だった。
森に棲み、時折迷い込んでくる人間を食らうだけの生き方をしていた。
だというのに、運命が鬼をねじ曲げる。鬼が××××により妖力を手にした結果、岩が転げ落ちるように鬼たちの頭領――大江山の主に収まったのだ。
捻転した定めの中で鬼は、自らがいずれ確実に殺されるであろうことを、知っていた。なぜならその命を狙うのは、人間だけではなかったからだ。
鬼は恐怖していただろうか。否、それでも鬼は逃げ出さず、人々をあざ笑うかのように大江山に棲み、都を見下していた。
半ば、幽閉されているような身だが、胡蝶の夢のように一時の力に溺れていたのだ。
鬼は嗤っていた。虚無的な笑顔が、そこには張り付いていた――
――ずきりと晴海のこめかみが痛む。
実際の視界と、幻影が入り交じって、遠近感を見失ってしまいそうになる。
晴(なんだ、これ……くそっ、こんな大事なときにも……!)
朱点童子の内情など、今はどうでもいいことだ。
柱の間を潜り抜けるように、晴海は朱点閣の広間を駆け抜けていた。時折、後ろから強烈な風が吹きつけてくる。大敵の拳圧だ。
一拍遅れて、朱点童子が追いかけてきている。腕を振り回し、柱を砕きながら、だ。その大きく広げた手のひらは、晴海の全長ほどもある。
晴(こりゃあ、捕まったらおしまいだな……!)
腕力比べをする気は、毛頭なかった。
走り抜けた一瞬、柱の影から真琴の姿が見えた。彼女は今、全ての力を己の両腕に集めている。そこには牽と福助もいて、一心不乱に<武人>を唱え続けているだろう。
晴(とにかく、晴海が時間を稼ぐから――)
気配を感じて振り返る。庭石のような大きさの瓦礫がこちらに飛ばされていた。朱点童子が蹴り上げたものだ。さすがに受け止めきれないだろう。晴海は右方の空間に飛び込んで避ける。
誘い込まれた、と感じた。目の前には、朱点童子の拳。
朱点「いっちょ上がりィ!」
晴「――!」
横腹に、めり込む。
骨の砕ける嫌な音が、くの字に折れた体の内側から響いてきた。
吹き飛んだ先で、かろうじて着地。だが、晴海の意識の縄が千切れ、“今”という感覚は雲散霧消してゆく。
食いしばれ、と晴海の中の晴海が叫ぶ。
今ここで眠ったら、きっともう起き上がれないことを、彼女は知っていたのだ。
~
<朱点閣>
暗がりに青い炎が灯る。朱点童子と思しきものは、ねぐらに横になっていた。
荒神橋一族に気づいて、鬼はあくびを噛み殺し、身を起こす。ぎょろりと開いた目は、まるで獣のようだった。
でっぷりと太った腹を揺らし、朱点童子は寝具に腰掛けた。赤黒い肌は爬虫類のようにひび割れている。頭から突き出ているのは、正面と左右から牛のような角が三本。人のなりかけのような、人の成れの果てのようなその姿は、見るものに強い嫌悪感を抱かせるだろう。
怪物。それが大鬼を見たときの最初の印象だった。
朱点童子は頬杖をつきながら、人ひとり丸呑みにできそうな大口を開く。
朱点「おっとォ、下が騒がしいと思ったら、おまえらの仕業かい」
その見た目に反して、粘りつくような喋り方だ。まるで人間の嫌な感情だけを煮詰めたような声をしていた。
朱点「ククク、誰も俺を訪ねてくれねェから、みんな忘れてたのかと思ってたゼ……グヒヒヒ」
福助や牽は、あのおぞましい鬼と言葉を交わす気はなかった。鬼に恨み言を述べるのは完全に無駄だろうとすぐに悟れたし、それよりは今すぐにでもその肉を叩き切りたいのが本音だ。
しかし晴海はそうではないようだ。
彼女は物言いたげに、じっと朱点童子を見つめている。白い息を吐いた。
晴「お前が、晴海たちのご先祖さまの仇なのか?」
朱点童子は嬉しそうに片目を閉じた。餌を前にした豚のようだ。
朱点「ンン? その額の光は……まさか、あの時のガキかァ? まさか……ははあ、そういうことかァ、合点がいったゼ」
晴「……」
朱点「おめェらも俺と同じってこったよ、アハハハ!」
牽は己の身体を見下ろす。怪訝そうな顔で、首をひねる。
牽「太ったかな、僕も」
真「そっくりです」
きっぱりと真琴。牽は「えー!」と悲鳴をあげた。
晴海は朱点童子を見据えたまま、一歩詰め寄る。
すると鬼は、大仰に「ひい」と笑いながら叫んでみせた。
朱点「オイオイ、まさか俺を倒すつもりか? そいつはオススメしねェゼ。今よりもずっと辛い目に合いたくないんだったらな……グヒヒ。こいつはてめェらのためを思って言ってやっているんだからなァ?」
なにがおかしいのか、鬼は無知な童子をコケにするように、げらげらと笑う。
朱点童子が一体なにを言っているのか、わからない。
だが所詮は、鬼の妄言だ。これ以上の会話に意味などない。
福助が晴海の肩に手を置く。
福「もういいだろう、晴海さん。無駄だ」
晴海はちらりと自らの右手に視線を落とす。当主の指輪を見てから、顔を上げた。わずかな苛立ちと、戸惑いが浮かんでいる。
晴「……ああ、そうだな」
布陣は、当主晴海がひとり前列。そして三人が後列。剣を抜き、薙刀を構えて、拳を固める。真琴ひとりは大きく距離を取った。
高ぶる殺意を感じ取ったのか、朱点童子は笑うのを止める。
朱点「来るかい? そう簡単には、俺も負けはしねェよ」
朱点童子は腹を叩く。ぶよんと肉が揺れた。晴海は嫌忌の念を募らせる。
晴「晴海たちもだ。ここに来るまで、一年半もかかったんだ。もう誰も死なせるわけにはいかない」
朱点「なら決まってるよなァ? 俺はどんな手を使ってでも生き延びてやるゼ……たとえそれが、俺みてェなモンの命でもなァ!」
朱点童子が立ち上がる。四股を踏むように大股を開き、腰を落として深く構える。口から漏れる吐息に、黄土色が混ざった。
晴海もまた、掲げた拳を朱点童子に突きつけて、大呼する。
晴「荒神橋一族の力! 見せてやる!」
牽「ああ!」
福「無論だ」
牽と福助が後に続いた。
先手、大胆にも晴海は階段を駆け上り、朱点童子の懐に飛び込む。
加減などしていられない。満身の力を振り絞るのだ。
朱点「細っこい嬢ちゃんだナ、握ったら思わず潰しちまいそうだゼ!」
朱点童子は反射的に晴海を払いのけようとしてきた。迫る手に向かって、さらに加速する。背後を豪腕が通り抜ける中、晴海は朱点童子の腹に蹴りを入れた。ダメージなどない、牽制の一打だ。見上げれば、朱点童子はにたりと笑っていた。その笑みに、思わず根源的な恐怖が湧き上がる。
まるで鬼ごっこのように、朱点童子は右から左から腕を伸ばしてくる。それらを晴海は悠々と、時には紙一重で避けてゆく。掴まれたら最後、の覚悟とともに。
晴「ふっ……はぁっ……」
汗が飛び散る。朱点童子はまだまだ遊びのつもりだ。ふたりの動きはまるで、壇上で舞を踊っているようだった。
晴海は飛び上がり、顔面に回し蹴りを叩きこむ。それも、ただ当てるだけだ。反動で後ろに跳ねると、朱点童子の腕が追いかけてきた。目と目が合い、晴海は理解する。鬼は最初から脚撃を食らうつもりで間合いを詰めてきたのだ。避け切れない。
丹田に力を込めて、晴海は石畳を蹴り砕くような威力で踏み込む。同時に両手を前に付き出した。最速にして最小の動きによる、発勁だ。溢れ出た神気が、稲妻のような光を放つ。朱点童子の拳を晴海は迎え撃った。
肩を撃ち抜かれたような勢いで手を弾かれて、朱点童子は態勢を崩した。さしもの鬼も身構えるが、荒神橋の拳法家は追撃せず呼吸を整えている。
朱点「ほーォ……やるじゃねェか、こいつァ、俺も燃えてきたぜェ!」
朱点童子は目を細めて拳を固めた。今度こそ、殺すつもりで来る。
晴海は半身に構えて、後方を見やる。牽と福助、真琴が一箇所に固まっていた。朱点童子は晴海の狙いに気づいているだろうか。今のところ、その様子はない。
三人は今<武人>によって、力を高め続けている。彼らの準備が整うまで時間を稼ぐのが、晴海の役目だった。
身軽さなら、誰にも負けない。牽や福助より体力だって高い。この役目にうってつけなのは、自分なのだ。そう信じている。
だが――
晴(できると思ってたけど、あんまり持たないかもな……)
先ほどの相打ち気味の発勁により、肘から先の感覚がなくなっていた。強い痺れがいまだに取れない。朱点童子の身体は見た目よりもずっと重い。一体なにが詰まっているのか。
それならと、晴海はステップを刻み始めた。
晴「いいぜ、朱点童子……だったら足で勝負だ。この荒神橋当主、三代目瑠璃を捕まえてみろよ」
朱点「ククク、何考えているんだか知らねェが、ちょっとは付き合ってやろうじゃねェか。俺は慈悲深いからなァ! グヒヒヒ!」
晴海は朱点童子の横から回り込むようにして、駆け出す。
引き離さず、かといって追いつかれず、その死線を見極めなければならない。
晴(大丈夫だ、できる、できる……晴海には、この指輪が……瑠璃ちゃんと、父ちゃんが、ついているんだから……!)
晴海の首筋を汗が流れ落ちた。
~
晴海に朱点童子の巨大な拳がめり込む様を、離れた場所から見ていた。
福助たちは術の詠唱中のため、その場から動けない。しかし、一刻も早く手当をしなければ、戦線が崩壊するだろう。
いち早く<武人>を唱え終えたのは、牽。刀を抜いて朱点童子に迫る。続いて福助も駆け出し、真琴はその場に待機した。
牽が前衛に躍り出て、朱点童子と切り結ぶ。一方、その間に福助は晴海の元に駆けつけた。
晴海は半分意識を失いながらも、朱点童子の攻撃を避け続けていたためか、福助が近寄ると糸が切れたように動かなくなった。
福助は<お雫>を唱え出す。しかし、その間の時間稼ぎが必要だった。
牽はどうにかして耐えている。だが、晴海と違って彼は受け止めるか捌くかの剣士だ。朱点童子が相手なら、その強力な攻撃力の前にいつ崩れてもおかしくはない。
当主と、父の危殆。
そして、全滅の危機。
となれば――
遠く。
真琴は矢を番える。
真(ウチがやるしかないって言うんでしょう……! やってやります、やってやりますとも……!)
身体が勝手に動いていた。覚悟は後ほど決まる。
あれほど泣き言を言っても、勝手に期待されて。
それでもまだ無視を決め込めるほど、真琴は面の皮が厚くはなかった。
真琴の身体を流れる尊き血の循環が加速してゆく。身体が熱くなり、その目が色濃い赤に染まった。
魂の芯から、炎が湧き上がる。右腕から、吹き上がる。
思うがままに、放つ。
――連弾弓――
真「ってぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇい!」
その矢は翠の光をなびかせながら、空間を引き裂き、凄まじい速度で朱点童子に迫る。
第一射が、朱点童子の側頭部に命中し、
爆ぜた。
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1019年11月第6編
http://mibukawa.exblog.jp/18686997/
2012-08-23T00:09:00+09:00
2012-08-23T00:17:51+09:00
2012-08-22T04:07:46+09:00
三代目当主・晴海
その槍はしかし、真琴ではなくすぐ近くにいた晴海を狙ったものだった。
晴海は槍を半身で避ける。背筋が凍りつくような圧力に震えながらも、視線は外さない。突きからの払いを、さらにくぐってやり過ごす。そうして、吠えた。
晴「そんなものが当たるかよ! もっとよく見て狙ってこい! 晴海はここだぞ!」
拙い挑発だ。自分に攻撃を引き寄せようとしているのが、真琴にもわかる。それでも、猿の注意は晴海に注がれた。
そうしている間に、福助の併せは不発に終わる。牽の術法が間に合わなかったのだ。
福「牽!」
牽「悪い! 今度は僕が行く!」
牽が叫び、術力を高めてゆく。赤い神気が彼の体に集まってゆく。
今度こそ、と福助も再び<花乱火>を詠おうとして――
晴「福!」
叫ばれるまでもなく、わかっている。眼前には石猿の槍が迫っていた。
あまりにも迂闊だった。福助は術に集中しすぎていた。もっとも、そうでなかったとしても避けられる自信はなかったが――
腹を、突き破られる。
福助の視界が真っ赤に染まった。
腹部からは血が滴り落ちていた。
巽ノ陣羽織が、布切れのように穿たれていた。
福「こいつぁ……真琴さんには、キツいだろうね……」
つぶやきの途中で、福助は吐血した。急激に体から体温が失われているのが自覚できた。気を失わないでいられるのは、地獄のような苦痛のおかげだ。
おびただしい量の血を流す福助に、晴海の<お雫>が飛ぶ。
やはり併せは間に合わない。
牽「ええい、なら僕ひとりでも!」
牽の放った<花乱火>は、今度は石猿の顔面に着弾した。
それが決め手だった。
巨体を震わせながら大鬼は膝をついた。そのまま、前のめりに倒れてゆく。
福「瀕死、だったのか……?」
それであの威力だ。福助の身の毛がよだつ。
橋の上で猿は実体を失い、霧となって溶けてゆく。
荒神橋一族は、見事に石猿田衛門を撃破した。
苦しい戦いだった。
真琴はようやく落ち着いてきたようだ。涙を拭って、立ち上がる。
真「ウチ、やっぱり……」
もうだめだ、と言おうとしたところだ。
晴海が頭を下げた。
晴「ごめん、真琴。やっぱり、晴海が<円子>を覚えられなかったからだ」
えっ、と真琴が晴海を見る。
晴「晴海がもっとうまく回復術を使えたら、みんなを安心させられたのに」
福「……それは、今言っても仕方のないことだよ」
牽「そうそう。倒せたんだし、いいじゃないか。ちょっと重い攻撃を食らったぐらいで、真琴もメソメソするなよな」
真「……し、してませんし」
真琴が牽を半眼で睨む。
一族最年少の少女が弱音を吐こうとしていたのは、その場にいる全員が感じ取っていたことだ。だが、それを聞いたところで、彼女を休ませるわけにはいかないのだ。
父親として牽もまた、真琴を甘やかせることはできないだろう。
鈍感を装うか、憎まれる父でいるか。
福(お前も、意外と損な役回りだったんだな……牽……)
足がふらつくような疲労感の中で、福助は思う。
真琴の士気は最低だ。あとはもう、意地しかないはずだ。彼女の涙を見て、晴海の心も折れかけてしまった。
福(そして、僕たちも……)
今の敵には、虎の子の<花乱火>の併せが二度も失敗してしまった。自分たちの速度が鬼に追いつけていないのだ。
それに、晴海ひとりの回復術ではもう間に合わなくなってしまうかもしれない。だとしたら、自分たちのどちらかが<お雫>に回れば、もうそれだけで併せ戦術は崩壊してしまう。
自分はそうでもない。だが、牽にはショックだったろう。
朱点閣へと続く橋の上で、四人は途方に暮れる。
帰還すらも視野に入れるべきかもしれない。福助は発言すべきかどうか迷っていた。
福(もちろんそうなれば、都からやってきた武士たちは皆、犬死だ……でも、だとしても……僕は、この三人を死なせるわけには……だけど……きっと、耐えられない……その事実に、三人が……)
到底そんなことは、聞き入れられないだろう。
今必要なのは、たったひとりで完結する破壊力だった。福助の視線は、意識せずに真琴に向いていた。
単体で、仇の鬼を撃ち倒すほどの痛撃。
福(でも、僕は言えるか……? この女の子に、“命を削ってでも戦え”と……?)
自分を慕ってくれる4ヶ月才の姪に?
福助は歯を食いしばる。
ひどいことだ。わかっている。それでも誰かが言わなくてはならないのだとしたら、それは自分の役目だ。
晴「真琴」
先に口を開かれた。
まただ。
決断が遅いから、いつでも誰かに先を越されてしまう。
だが、今回ばかりは、そう。彼女の言葉を借りるのなら、“譲れない”。
福助は神妙な顔をしていた晴海を手で制した。
福「真琴さん、次の戦いは、きみの“連弾弓”が要となるだろう。射てるね?」
真「でも」
その第一声に怖気づいてしまいそうになる。
真琴は明らかに恐れていた。
真「ウチが鬼を倒すなんて、そんな、福助サンだってウチの戦いっぷりを見ていたじゃないですか……ウチ、防御しかしてませんでしたよ……」
福「きみはよくやっている」
真「雑魚ならいくらでも相手にします! でも、あんな、あんなの無理ですよ! それを、ウチがなんて!」
福「真琴さんにしかできないんだ」
真「ウチには無理です! そんなことをする前に、死んじゃいますよ!」
真琴は左腕を抑えていた。石猿に斬られたところはもう完治している。だが、そこにはきっと、恐怖という名の傷が残っている。
癒しの術では治せないものがあるように。
言葉ではきっと、彼女に届かない。
福「僕が守る」
だから福助は、正面から真琴を抱きしめた。
突然の抱擁に、その場にいた誰もが目を丸くする。
福「きみが鬼の首を取るそのときまで、きみの命は僕が保証する。必ず、だ。もしかしたら少し痛い目に合うかもしれない。さっきみたいに。だけど、きみは何の心配もしないで、矢を射ってくれ。それ以外の全ては、僕がやる。だから」
真琴の細い体に少しでもこの覚悟が伝わるように、と願いながら。
福助は強く彼女を抱きしめていた。
腕の中から、わずかな抵抗。
真「……はなして、ください」
その言葉とともに、福助は手を離す。真琴はまるで猫のように飛び退いた。頬が赤い。
真「今時の子は、そんなので騙されたりしませんからね。春野鈴女母サンは言ってましたよ。朴訥な男が突然甘い言葉を囁いてきたら、それは決断のときだって。肩透かしを食わせるか委ねるか、それは相手をよく見てしっかり判断しなさいって」
福「……それで、どっちかな」
福助は両手を掲げたまま、視線を外す。今更になって、羞恥心が湧く。
罪状を読み上げられるような気持ちで待つ。真琴がまくし立ててくる。
真「無理です。福助サンじゃ、無理です。<お雫>を使うにしたって、水の技もそんなに高くないじゃないですか。だから、無理です。ウチを守り切れません」
福「……」
まったくその通り。
お手上げ、の態勢のまま福助は目を閉じた。
たまに慣れないことをすれば、これだ。この結果だ。我ながら、らしい。泣きそうだ。
今度は、晴海が真琴を後ろから抱きしめた。
晴「だったら、晴海もだ。晴海も真琴を守る。それならどうだ?」
真「ど、どうってなにがですか! ちょっと、離れてくださいよ!」
後ろからの不意打ちだった。真琴が身をよじるものの、晴海はがっちりと掴んで離さない。
晴「真琴だけじゃないぜ。牽だって、福助だって、守り切ってみせる。確かに<円子>はないけどな、その代わりに晴海には身のこなしがあるんだ。次の戦いは、晴海がひとりで前列に立つ」
福「それは――」
福助が言葉を失う。
確かにそれなら、福助がひとり前に立つより全体の被害は少なくなるかもしれない。だが、そんなことは考えもしなかった。当主を危険に晒すなんてことは。
もがく真琴に抱きつきながらも、晴海の目は真剣だった。
晴「反対しても、晴海はやるぜ。決めたんだ。全身全霊を尽くすって」
真「ウチはまだ誰もやるなんて言ってませんけど!」
晴「そうでもしないと、きっと勝てないだろ? それに、晴海が倒れたらみんなは真っ先に逃げれるし、それなら来月だって挑める」
とても許容できるような策ではない。常道ではない。
だが、倫理的な面を除外して考えれば――決して悪くない案だ。現に先ほども、晴海は唯一、石猿田衛門の槍を避けている。
珍しく、牽は積極的に参加の意を示さなかった。
牽「……僕は、構わないよ。晴海ちゃんも真琴も、それでいいなら、ね」
晴「決まりだな」
真「なにも決まってませんけど!」
真琴はまだ晴海に捕らわれている。根負けするのも時間の問題だろう。
命を賭けて勇気を振り絞る覚悟が、“観念して”決まるというのも、ある意味我が家らしい話か。
ふたりから離れて、福助はため息をつく。
突然牽に蹴られた。姿勢が揺らぐほど強く。冗談にしては過ぎる。さすがに驚いた
福「……い、いきなりなにをするんだ、牽」
牽「……」
福助の横を通り過ぎた牽は、こちらに背中を向けていて、その表情が見えない。
真琴を抱きしめたことに、腹を立てているのだろうか。そこまで過保護だったとは思わなかった。
謝ったほうがいいだろうか、と迷っている最中。牽がつぶやく。
牽「お前、死ぬつもりだったんだな」
福「……うん?」
牽「最近ずっと悲観的じゃないな、って思っていたんだ。いつでもビクビクしていたお前がだよ。変だろ、妙に達観しててさ。僕たちを白骨城に見送った咲也兄さんと同じ顔していたよ」
福「……」
福助は頭をかく。
背を向けたまま、牽。
牽「いつもバカやっていると思うなよ。許さないからな」
やはり、謝るべきだろう。
福「悪いな、兄貴」
牽「……ああ」
牽は振り返り、笑う。
牽「生きて帰るぞ、福助」
福「ああ」
残る敵は、朱点童子、ただひとり。
もはや荒神橋一族の道を妨げるものは、どこにもいない。
意気揚々、気炎万丈。
そしてついに彼らは、朱点閣へと足を踏み入れる。
石畳を行き、青い炎の揺らめく場内を進む。
空気は腐臭のようによどんでいて、まるで身体にまとわりつくようだ。振り払いながら、先へ行く。
暗闇の中から、声がする。
「待っていたぜェ……」
その主こそ、
荒神橋一族の、悲願――
朱点童子。
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1019年11月第5編
http://mibukawa.exblog.jp/18658393/
2012-08-18T10:50:00+09:00
2012-08-18T10:54:03+09:00
2012-08-18T10:02:48+09:00
三代目当主・晴海
雪の降り続ける呪殺の碑を抜けると、荒れ果てた朱雀大路にも終わりが見える。
そこから先には、もう崇奈鳥大将や雑兵はいない。
朱点閣去る橋。
それは深い堀で囲まれた朱点閣へと続く、唯一の道だ。
福「あれは、人……?」
見つけて、駆け寄る。
橋の前に突っ伏して倒れている武士がひとり。その横に、廃屋にもたれかかってうなだれた武士がひとり。さらにうずくまって動かない武士がひとりいた。
きっと勲とともに出陣した武士たちだ。たった四人で崇奈鳥大将の陣を抜けてきたのだ。人の身では並外れた強さに違いないだろうが、ここまでやってきて力尽きてしまったのだろう。
かろうじて息はあるようだ。荒神橋の面々がそれぞれの男たちに回復術を施してゆく。
少し離れた場所に、見覚えのある胴丸を身につけた男がひざまずいていた。足跡のように真紅の雫が垂れている。
高辻勲だ。
彼の元へと急ぎ、晴海は手を伸ばす。
晴「勲、生きていてくれたか」
勲「……これは」
うっすらと目を開く勲。呼吸は荒い。<太刀風>にやられたのか、全身が刀傷だらけだった。
血走っていて、濁った瞳で晴海を見つめる。そうして、驚きの表情を浮かべた。
もしかしたら、こんな粉雪の舞う地獄のような場所で、女神が“迎え”に来たのかと思ったのかもしれない。
勲はすぐに目の前の光景が現実だと気づいた。そうして、うめきながら身を起こす。
勲「荒神橋の瑠璃か……? よくぞ、ここまで……」
晴「じっとしててくれ。<お雫>を唱える」
晴海が屈んで勲の傷口に手を当てる。淡い水色の光が浮かび上がった。雪に反射して、辺り一面が湖中のような揺らめきに包まれる。
勲は自分や仲間たちが癒されている光景を、ぼんやりと眺めていた。
その間、なにを思っていたのだろうか。
手当を済ませた荒神橋一族は、勲の元に集まる。
晴「これで、しばらくしたら動けるようになるはずだ。直哉や絹が心配していたんだぜ。ここから先は、晴海たちに任せてくれよな」
勲「……あやつらが?」
晴「ああ、あんたが死ぬつもりだって言ってたぜ。実際のところはどうか知らないけど、命は粗末にするもんじゃない。あんたを待つ人は多いんだろう。だから――」
勲「――だから、だと」
晴海の言葉が、勲を突き動かす。
少女の手を、しがみつくようにして男が掴んだ。
まるで執着のごとく。
勲「あのときも、源太とお輪はそう言っていた……そして、帰って来なかったのだ……!」
晴海の細い腕を掴む勲の力は、深手を負っているとは思えないほど強い。
健康度も相当下がっているはずだ。それでも、彼には進まなければならない理由があるのだ。
勲「俺は、ともに行くことができなかった! ならば、今こそ、あやつらの仇を……! それこそが、俺の使命だ! そこをどけ、荒神橋瑠璃! 俺の刀はまだ錆びてはいないぞ!」
晴海には一瞬、勲の顔が修羅に見えた。
その言葉に福助は強い反感を覚えていた。それはむざむざと命を投げ捨てる行為だ。だが、それは彼もわかっているのだろう。
ならばどうすればいいのか。福助にはわからなかった。その気になれば、力づくで止めるしかないだろう。
そのときだ。
あれほど強く掴まれていたというのに、晴海は勲の腕を簡単に振り払った。ほんの些細な動きで、まるでホコリを払うように。
勲の顔に衝撃が走ったのを、福助は見た。
晴「どこからどう見ても、あんたは限界だぜ。ここから先に進むのは、無駄死だ」
支えを失った勲は、その場に尻もちをつく。
それでもなお、猛りは止まぬ。
勲「だとしても、俺は……! せめて一太刀浴びせるまでは、死なぬ……!」
晴「そんな重体の体で、一撃で朱点童子を倒すのか? 朱点童子はそんなにヤワなやつじゃないだろ。悪いが、晴海は無理だと思う」
勲「手当をしてくれたことは、礼を言おう……だが、これは俺の意地だ! ようやくここまで来ることができたのだ!」
よろめきながら立ち上がる勲。彼を見上げながら、晴海は告げる。
晴「意地、か。くだらないぜ。そんなのは犬にでも食わせてやれよ」
勲「小娘――」
刹那、勲の体から威圧感が放たれる。それはとても半死半生の男のものとは思えなかった。事実、戦慣れした荒神橋の男たちですら身を竦めてしまったのだ。
だが、晴海だけは微動だにしなかった。白く染まった前髪の房を揺らしながらも、彼女は超然としていた。
晴「勲。あんたはこの戦いに命を賭けているんだな」
勲「無論だ。俺の死に場所は、大江山だと決めていた。かつて、この都を攻め落とした時から、これが俺の定めであったのだ……!」
晴「そうか。なら、やっぱり譲れないぜ」
晴海はうつむき、深く息を吸い込んだ。それから、勲を見つめる。
晴「あんたは命を賭けているかもしれない。だけどな、こっちは“人生賭けてる”んだ」
勲「! それは、」
勲は二の句が継げない。
齢一才未満の子供が放ったとは思えないほどの、その重み。
晴「復讐がくだらないなんてことは言わないさ。荒神橋には復讐しかない。晴海はそのために生み出されて、今ここにいる。あんたには、家族もいるだろう。仲間も、友だちも、慕ってくれる部下たちだっている。ご先祖さまとの思い出だってある。だけど、晴海にはなにもない。なにもないんだ」
それは勲を言いくるめるための方便であったのだろうか。
ただ、後ろでその言葉を聞いていた牽や福助が唖然としたのも、事実だった。
まるで降り積もる雪のように淡々と、淡々と晴海は語る。
晴「ここで朱点童子を倒して、ようやく晴海たちは人間になれる。生まれ変わるんだ。晴海たちは生きるために、ここにやってきた。なあ、勲。無理にとは言えないけどさ、生きてくれないか? きょうは、荒神橋一族の記念日なんだ」
勲「……荒神橋、瑠璃」
風に吹かれて、晴海の前髪が揺れる。純真な少女の瞳に、勲の顔が映った。
彼の表情はまるで、娘に叱られている父親のようだった。
晴「それに、せっかく晴海たちのご先祖様を知っている勲と知り合うことができて、ここであんたを亡くしたら、今度は晴海たちが叱られちゃうぜ。そんなのは嫌だ。晴海は、瑠璃ちゃんと父ちゃんに、“よくやった”って褒めてほしいんだ。頼むよ、勲」
ここにいる女は一体誰だろう、と。真琴はそんなことを考えてしまった。
晴海はこんなことを言えるような娘ではなかったはずだ。少なくとも、出陣の前は自分はそう思っていた。
勲「瑠璃……いや、晴海殿」
晴「別に、呼び名はどっちでもいいぜ。瑠璃ちゃんの名前で呼ばれると、ちょっと気分がいいんだ」
屈託なく笑う晴海に、勲は突然頭を下げた。あまりにも急だったため、倒れるのかと思って晴海が手を差し伸べたほどだ。
勲「源太を死なせてしまって、すまなかった。本当はもっと、早くに言うべきだった。初代の瑠璃殿が、逝ってしまう前に……」
そのときの勲は、壮健な武士だった頃の面影もなく。崩れ落ちそうな、ただひとりの男だった。
ずっと、ずっと口には出せなかったのだろう。
晴海が彼の肩を叩き、頭を上げさせる。友人を迎えるような笑顔がそこにあった。
晴「いいさ。帰ってきたら一緒に、酒でも酌み交わそうぜ」
その言葉に、しばらく勲はなにも言い返せず。
やがて傷が癒えた武士たちが彼のもとに集ってきたところで、別れの言葉も口にせず背を向けて。
それから、ようやく、発した。
勲「そうだな。そうしよう。それがいい」
こうして、勲たちは橋の手前に残ることになった。
「後ろから崇奈鳥大将が迫ってきたのなら。一匹残らず叩ききってやる」との宣言とともに。
彼らの姿が見えなくなってから、真琴がため息とともにつぶやく。
真「頼もしい限りですね、本当に」
牽「やかましいって」
真「いたっ」
牽に頭をこづかれて、恨めしそうに睨む真琴。
一方、福助は晴海を改めて敬する。
福「すごいな、きみは。僕だったらああはいかなかった」
晴「おう? 別にそんな、晴海はただ、思ったことを言っただけだぜ」
福「たまには、もう少し自覚してほしいと思うときがあるよ」
晴「なにがだ?」
福助は肩を竦めて足を進める。
一歩、さらに一歩。
まるでそこに線引きがしてあったかのように。
踏み越えてはいけない境界に足を踏み入れてしまったかのように。
巨大な門が、ゆっくりと開いた。
牽「入ってこいっていうことかな」
福「その前に、出迎えがあるようだよ」
暗がりから、まずは足が出てきた。
そのあまりの巨大さに、冗談かと思う。仁王門の鬼より二回りは大きい。
続いて、巨大な剣。長大な槍。さらに杖と、術法で作られたと思しき投輪が見える。現れたのは、四本の腕を持つ大猿の化け物だった。
大陸のものに似た甲冑を装着した鬼は、元々は神格の高い神であったのかもしれない。だが今はその名残もなく、知性のない目には殺気が満ちていた。
晴「こいつ……」
晴海には、やはり見覚えがある。
いくつもの一族が戦い、あるいは敗れ、打ち倒して先へと進んでいった。
奴の名は、石猿田衛門。
――朱点童子へと続く道を阻む、最後の障害だ。
真「う、わー……つ、強そう……」
真琴は明らかにたじろいでいた。
人を殺すための四種の得物を構えた鬼は、これまでにはない威圧感を放っている。
憤怒の表情は、まさに鬼気迫る。
今からこの相手と戦い、勝利をしなければならない。それでいてなお余力を残し、朱点童子を打倒するのだ。
それがどれほど難しいことか、わからない。まだ実現できたものはいないのだ。
それでも――
晴「ひとつひとつ邪魔なものを突破して、それでここまでやってきたんだ。あとたったひとつ。それなら、すぐだ。あと一歩なんだぜ」
晴海は太陽を仰ぐような表情をしている。
精気は満ちている。
粉雪はもう止んでいた。
晴「ならむしろ、願ったり叶ったりじゃないかよ!」
晴海は構える。
牽や福助も同様に、真琴はおっかなびっくりと。
橋の上の戦いが、今始まる。
雪が止んだのは、荒神橋一族にとっては幸運である。
火炎の術の威力が減衰せず、十割の威力を発揮できるようになったからだ。
福(<花乱火>の併せが通用しない敵には、真琴さんを出すしかないからな……)
“奥義”の威力は凄まじい。だがそれは、限界を越えた力である。使用者にとてつもない反動をもたらす。真琴の身では、とても連発には耐えられないだろう。
せいぜい二発か三発。それ以上は命に関わる。そうでなくても、奥義を使わずに済むならそれに越したことはない。
晴「まずは試してみるぜ……<花連火>!」
晴海が放った火の球は、猿鬼の腕に命中した。
いくつかのダメージを与える結果に、晴海は手応えを感じる。<花乱火>の低級術にしては、十分な威力だ。
続いて、真琴は迷った挙句、自らに<武人>をかける。
真「戦闘中には、ウチはなるべく自分の強化を……ですね」
本当なら好ましくないことだが。攻撃力を高めて、機を待つのだ。
次順は、牽。
牽「じゃあいくよ! <花乱火>詠唱、開始!」
福「よし、牽、併せるよ」
すかさず福助が印を結ぶ。
双子の詠唱が朗々と響いている中、ついに石猿が動いた。
俊敏ではないが、歩幅が大きいため、あっという間に回りこまれてしまう。
福「なっ」
ひとり前衛の福助が驚愕する。
石猿の攻撃は後列を狙ったものだった。
鬼の剣はひとかたまりとなっていた牽、晴海、真琴をまとめて薙ぎ払う。
牽「ぐっ」
晴「避け切れない!」
牽と晴海は急所をかばいながらも、それぞれに裂傷を負う。この程度の攻撃では、戦闘継続に支障はない。
ところが、だ。
真琴ただひとり。彼女はたったの一太刀で、体力の半分以上を奪われていた。
真「いっ……たぁ…………」
左腕を抑えて、真琴はその場にうずくまる。おびただしい血が流れていた。
巨大な中華刀の一撃をまともに浴びた少女は、あまりの痛みに叫び声も出せなかった。
晴「真琴!」
慌てて駆け寄り、晴海は<お雫>を唱えようとして気づく。
真琴はすすり声をあげていた。
泣いているのだ。
気丈な真琴が、たったの一撃で。
晴海はその有様に、ひどく衝撃を受けてしまった。
晴「ま、真琴……」
真「……うっ……ううっ……いたい……」
これほどの威力の攻撃を受けたのは初めてだったのだ。一度の<お雫>で体力も万全には戻らないほどの深手だった。
徐々に痛みが収まっても、しばらくの間、真琴は錯乱状態にあった。
どうしてこんなところにいて、どうしてこんなにつらい目に合わなければならないのか。
何度も「痛い」と口にしながら、真琴はただただ、己の運命を嘆いていた。
牽「やろう、よくも僕の娘を! 消し炭にしてやる!」
距離を取った石猿に、ようやく<花乱火>の併せが放たれた。牽と福助の猛火は猿を焼き尽くす。辺りの雪が蒸発し、一瞬にして霧へと変わった。
720ダメージ。半身の焼き爛れた石猿田衛門は一際高く鳴く。腕の何本かがまともに動かなくなったようだ。
福助は再び併せに入る。
仲間を守るためにも、一刻も早く、この猿鬼を始末しなければならない。気が急く。
真琴は防御の態勢を取っている。
同じだ。またお業のときと、同じ。ただ怯えているだけだ。
決意したところで、この程度だ。このザマだ。
流れる涙は、痛みか、悔しさか、怒りか、はたまた恐怖によるものか。
真(ウチは……――)
彼女に、影が落ちる。誰かの疾呼が聞こえた気がした。
顔を挙げる。眼前に石猿が肉薄していた。
涙が止まる。
大鬼の持つ槍の穂先はまっすぐにこちらに向かってきて。
真(――)
脳裏が真っ白になる。
真琴は身を屈めて、祈った。
祈ることしか、できなかった。
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1019年11月第4編
http://mibukawa.exblog.jp/18582904/
2012-08-10T05:22:00+09:00
2012-08-13T01:03:01+09:00
2012-08-09T12:14:32+09:00
三代目当主・晴海
仁王門をくぐり抜けたところには、かつて人々が住んでいたであろう町が広がっていた。
人の歴史から隠されたその都を、大江京と呼ぶ。
福「……」
立ち並ぶ民家の老朽化は激しく、まるで辺り一面が廃墟のようだ。
牽「この都が攻め滅ぼされたのは、何十年も前ではないって話だったけど……その割には、どっこもボロボロだね」
真「ひっ」
歩いていた真琴が短い悲鳴をあげて、足を引き寄せていた。鬼にでも襲われたのかと皆が注目すると、真琴は地面を指差す。
真「ひ、人の骨……」
そんなものはとうに白骨城で見慣れていた。だが、その量が場違いなほどに多い。中にはまるで骨塚のように積み上げられているところもあった。
福「……ずいぶん、あるね」
牽「そりゃあ大きな戦があったらしいからねえ。なんでもすごいよ。十万もの武士が出陣したって話じゃないか。海をも越えて徴兵されたっていうし、よっぽど大勢が死んだんだろうなあ」
真「うう、やばいやばい……」
牽の声はまるで物語を読むようだった。真琴が眉をひそめて自分の体を抱く。
晴「……」
晴海はまるでなにかを思い出すように、辺りを見回していた。
雪の降る中、家屋はその爪痕を隠すかのようにひっそりと埋もれている。
ひとつ、ふたつ、みっつ。無意識に骸骨を数えながら、なぜだか胸の奥に針で刺すような痛みが収まらなかった。
その時、翼の羽ばたきが聞こえた。
牽と福助が弾かれたように前を見る。遅れて真琴が弓を構えて、最後に晴海が拳を握り固めた。
そこにいたのは、これまで数百の鬼を絶ってきた荒神橋一家といえども、脅威に値するであろう大鬼。
晴「――崇奈鳥大将」
鎧という名の貝殻に包まれた人間の魂を漁(すなど)る鬼――
目と目が合った次の瞬間、彼らの表情は歓喜に満ちていた。新たな獲物だ。そのあまりの殺意に、晴海の体が身震いした。こめかみから汗が流れ落ちる。
鬼たちは屍肉に群がる烏のように、荒神橋一族の周囲を飛び回っていた。この数を避けて通ることは難しいだろう。
交戦だ。
牽「押し通るよ、真琴」
真「わかってます……!」
晴海を支えるように、福助がそばに立つ。
福「末通るよ、晴海さん」
晴「もちろんだぜ……!」
大江京朱雀大路に、一陣の風が吹く。
まるで刃のように鋭く、不吉な風だ。
~
人の世には“戦”がある。
人間と鬼が争うのではなく、人同士が殺し合うのだ。
それは領土のためであったり、食料の問題であったり、名誉のためであったり、あるいは我欲のためであった。かつて大江山で行なわれた戦は、一体何のためだったのか。
ここまで人が死んだのだ。それはそれはやむを得ない事由があってほしいものだった。
しかし――
福(おかしいな)
福助は不穏なものを感じていた。
強敵、崇奈鳥大将と戦い、休みながらまた戦い、その繰り返しの最中だ。
おびただしい数の白骨は、家屋の中にも転がっている。それはどう見ても、武士のものではない。
人の歴史を福助はほとんど知らない。今の帝のことも、なぜ京に都があるのかも知らない。だが、物事の道理なら理解している。
“戦”とは、武士と武士。あるいは貴族と貴族の間で起こるものだ。戦う気のないものを殺すのは、それはただの“虐殺”だ。
福(ひとつの都が滅ぼされるっていうのは、どれほどのことなんだ? 同じ人間をこれだけの数、殺すことが許されるってのは、一体どんなことだ……?)
辺りに漂う雰囲気。あるいは疲労感からか、福助は自分の気持ちが沈み込んでいくのを感じた。
福助は今はまだ人ではない。だが、人になろうと願うものだ。だからこそ、哀しい。人の行ないを俯瞰視点で観測している神の気分だった。
真「父サンは気楽そうですけどね」
福「え?」
福助はまるで思考が読まれたのかと思った。だが、座り込んだ真琴は膝の上に手を組んで、そこに顎を乗せながら廃屋を眺めていた。
真「どうして前に攻め込んだときは十万人もいた武士のヒトが、今回は百人にも満たないんでしょうね。千分の一以下て」
福「それは……色んな理由が考えられるだろうな」
真「……」
福「昔はもっといたのだけれど、ほとんどが妖怪にやられてしまっただとか。妖怪は人の手に負えるものではないから、手練だけを送り込んできたのだとか。あとは、そう、招集に応じなかったとか……」
話題に興味があったわけではないのだろう。真琴は相槌すらも返さずに、ぼんやりとしていた。
福「……あるいは、迷宮化した大江山に大勢で挑んでも、はぐれて役に立たないからだとか……」
それならばわかる。数で圧倒することができないのなら、質を揃えるしかない。
だが、福助にはなにかが引っかかっていた。
真琴はまだ白昼夢を見ているような顔をしていた。休憩を挟んだことにより、張り詰めているものがぷっつりと途切れたのかもしれなかった。
牽「そろそろ行こうぜ。残りの火が徐々に消えていっている」
福「ん、ああ」
火時計を片手に、牽が近くにやってきた。彼も疲れているのだろう。目の下には大きなクマができている。体感時間はまだ一日も経っていないのに。
福「牽、もしかしたら僕たちは、面倒なことに巻き込まれることになるかもしれない」
牽「またいつもの心配性かぁ?」
福「そういうことにしてもらってもいい。この都の惨状には、腑に落ちない点が多すぎる」
牽「といっても、僕たちのやることは変わらないだろ? 朱点童子を倒さなきゃ、呪いが解けないんだ。それからのことは、戻ってから考えようよ」
福「そう、だな……」
牽は正しい。といっても、考えずにはいられない福助の性質が変わるわけでもない。
四人は路地を出て、再び朱雀大路を行く。
晴「なんだか、さっきより妖怪の数が減ったような気がするぜ」
有寿ノ宝鏡を持つ晴海がつぶやく。
牽「もしかしたら、もう少しで全滅させられたりして」
福「どこかに潜んで一斉攻撃の機会を待っているのかもしれない」
牽と福助が正反対の言葉を口にする。真琴は黙って三人の後をついてきていた。
牽は斜め上に視点を転じて。
牽「……もう一回、呪いが解けたらやりたいこと合戦でもする?」
福「いや、さすがにもういいだろ」
真「うざいです」
きっぱりと言い切られて、さすがに牽も肩を落とす。
晴「いや、待って、みんな」
牽「ほら、僕の提案を快く理解してくれる人だって」
晴「そんなのどうでもいいけど、どうやら生きている人がいるみたいだぞ!」
さらによろめく牽を置いて、三人は足早に歩く。決してそれは牽と距離を取りたかったわけではないはずだ。
○「荒神橋一族!」
○「……生きていたのね」
そこは比較的原型を保っている屋敷を借りた、仮の陣地のようだった。門番を務めていたふたりの男女が四人を見て声をあげる。
男は浅黒の肌をした短髪の剣士。女は打って変わって雪のような色の線の細い薙刀士だった。どちらもまるで元服したばかりの少年のように若い。
○「良かった。高辻殿はキミらのことをずっと心配してたんだよ。どうやら、無事みたいだ」
男はホッとした笑顔を見せた。胸元には包帯が巻かれていて、そこに血が滲んでいる。どことなく雰囲気が牽に似ていると、晴海は思った。
○「俺は六波羅直哉(ろくはら なおや)。こっちの白いのは、七条絹(しちじょう きぬ)だ。出陣前は名乗る暇がなかったから、改めてよろしくな」
絹「あなたに比べたら、たいていの人は白い方だと思うけれど、まあよろしくね」
晴「荒神橋晴海だぜ。今は、三代目瑠璃を名乗っている」
荒神橋の当主はふたりと握手を交わす。
晴「いや、こっちこそ、みんなの姿が見えなくなったから、どうしたものかと思ってたんだ。生きて会えて、良かったぜ」
絹「……そうね。こんな場所で命を落とすなんて、まっぴらだもの。少しは希望が生まれた、ってことなのかしらね」
絹は薄く微笑む。彼女もまた、手傷を負っているようだ。
屋敷の中には、まだまだ武士が待機しているようだ。鏡を見れば、それは突入した全軍の四半数にも及ぶ。彼らに声をかけようとしたところで、福助に制止された。
福「……中は見ないほうがいい」
晴「え?」
表情は変わらないが、福助の顔色は急変していた。青白い。
そうだ。中から聞こえてくるのは、大人たちのうめき声なのだ。
血の匂いを感じなかったのは、自分たちもまた、血にまみれているからだった。そう思いついて、ゾッとする。
福助は真琴に少し休むことを薦めてから、直哉に問う。
福「手ひどくやられた、みたいだね」
直「ハハッ、ここまでとは思わなかったよ。合流できたのはこれで全部さ」
福「手当の手伝いをしよう。僕たちは多少なりとも、回復の術が使えるから――」
屋敷に入ろうとした福助を、直哉が止める。
直「いいや、そこまでしてもらっちゃあ、俺が高辻殿にぶっ飛ばされちまうよ。キミたちにはキミたちの役目があるんだろ」
福「それは、違いないが……」
食い下がる福助に、絹が言い放つ。
絹「大丈夫。全員、命に別条はないわ。とりあえず、今はね。長引けばそれもわからないけれど」
晴「そっか……」
晴海は納得できなかったものの、身を引く。絹の目に意思と覚悟が表れていたからだ。彼女が荒神橋一族に求めているものは、そんなことではない。
牽「しっかし、あの両仁王を越えてきたのか?」
直「仁王……? もしかして、仁王門のことか? あそこを守る鬼はとてもじゃないが敵わないから、俺たちは別の道を取ってきたんだけど……」
牽「それなら、邪魔だったからぶった切ってきたよ」
直「すげー……」
今度こそ直哉は言葉を失ったようだった。絹は直哉を促す。
絹「ごめんなさいね。武功を自慢し合うより、今はあなたたちに頼みたいことがあるの。急ぎの用よ。ほら、直哉くん」
直「わかってるって。ちょっとは絹子も俺のことを信じてだね……」
絹「高辻殿は、動けないものたちをここに置いて、たったの四人で朱点童子を討ちに行ったの」
絹は自ら語り出す。薙刀を握る手がわずかに震えていた。
絹「きっと、このままじゃあの四人はみんな死んでしまうわ。だから、お願い。これ以上犠牲が出る前に」
直「こんな戦いに参加したんだ、きっと死も覚悟の上に違いないよ」
絹「直哉くん」
直「俺だって、絹子だってそうだ。本当は戦って散ったって構わない。でも、高辻殿は俺たちに『生きろ』って言ったんだ。そんなのまるで、死ぬ奴の言うことみたいじゃないか」
晴海は息を呑む。それから、彼にうなずいた。
晴「わかる」
福「……晴海さん」
晴「そんなのは、残される側の気持ちを考えていない。大馬鹿だ」
牽「晴海ちゃん……」
晴「高辻勲は、晴海たちが連れ帰る。だから、ここで待っててくれ」
晴海も遺されたものだ。いや、違う。荒神橋一族は皆、同じだ。
その思いが伝わったのだろうか。直哉と絹は顔を見合わせて、それから晴海に頭を下げた。
直「高辻殿のこと、頼みました。もしかしたらあの人は、最初からこの山で死ぬつもりかもしれなかったんだ」
絹「最初から、わたしたちも気づいていれば良かったのに……だから、よろしくお願いします」
改めて、晴海はふたりを見返した。純粋な眼差しだ。
晴「任せてくれ」
端で見ていた牽も福助も、まさか彼女が一才にも満たないとは思えなかった。
晴海はすでに、当主の器としても不足ないほどの少女だ。それほどの貫禄だった。
別れ際に、福助が彼らに「ここでなにがあったか、知っているか?」と尋ねていた。それほど大事な質問のようには思えなかったが、ふたりは答えてくれた。結果、いいえ、だ。
でも、と絹が付言した。
絹「でも、わたしの父……七条の先代は、とてもひどい戦だったと言ってたわ。あんなのはもうごめんだ、って。それがどうかしたの?」
福助は「いや」と首を振った。
福「ありがとう。僕たちも十分に休憩できた。先に進むよ」
わずかな間だが人心地がついて、荒神橋一族の気力は上向いていた。守るべき人たちの姿を目視し、すべきことを為すのだ。
崇奈鳥大将たちを追い返しながら、四人は再び先に進む。
鬼を避けながら裏通りをゆく彼らは、その“碑”に気づくことはなかった。
憎悪と怒りに満ちた血文字には、禍々しい力が宿る。
それが鬼を引き寄せ、この地を魔京と化したであろうことは、疑いようもなかった。
京の中心に屹立した碑石には、こうあった。
『復讐を遂げる日まで
安らかに眠ることなかれ』
まるで呪のような朱文字であった。
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1019年11月第3編
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2012-08-04T06:18:00+09:00
2012-08-04T06:45:27+09:00
2012-08-04T06:17:47+09:00
三代目当主・晴海
<大江山討伐>
見渡す限り白く、どこまでも白く。
四人は腰の高さほどもある雪をかき分けながら、進軍をしていた。
振り返れば彼らの歩んできた足跡が、点々と見える。
視界は悪い。まだ11月だというのに、霧のような粉雪が辺りを覆っている。
獣の唸りにも似た声は、絶え間なく響いてくる。それはきっと、腹を減らした鬼たちのものだろう。彼らは爛々と目を光らせながら、物陰から常に荒神橋の一族を狙っているのだ。
先陣は牽。晴海、真琴と続き、しんがりは福助。
時折、宝鏡を覗き込みながら、鬼の奇襲に備える役目も福助である。
今もまた、鏡の中の赤い点が、こちらに向かって近づいてくる。
福「来るよ――」
鋭い疾呼に応じたのは、牽。
雪をまき散らしながら眼前に飛び出てきた紅こべ大将に、抜き打ちの刀を叩きつける。そのまま振り切った。真っ白な雪に血の線が刻まれる。まるで赤い花が咲いたようだった。
刀を回し、鞘に収める牽。
牽「どんなもんだい」
福「バカ、まだいるんだよ!」
牽「え――」
今度は斜め後方からだ。不意を突かれた牽は構えを解いていた。とっさに反応ができない。
迫る紅こべ大将の腕に、矢が刺さった。悲鳴をあげて仰け反る鬼。
真「もう、なにやっているんですかぁ!」
第二射とともに、晴海も跳んだ。真琴の二の矢は紅こべの首に突き刺さる。動きの止まった鬼を、拳法家の飛び蹴りが打ち砕いた。紅こべ大将は黒い霧となって霧散する。晴海が音も立てず雪に着地した。
牽と福助が大きなため息をつく。
牽「ごめん、油断してた」
福「しっかりしろ。バカ」
牽が真琴に駆け寄る。
牽「真琴もありがとう。助かったよ……って、真琴?」
少女は小さく震えていた。自分の体を抱きながら、牽を半眼で睨む。
真「うう、寒い、寒いです……寒い寒い寒い……」
牽「だ、大丈夫か? ぼくの羽織でも着る?」
真「いらないですよ……汗ばんじゃうじゃないですか……っしゅん!」
福「まあ、確かに暑いよな……」
福助は額の汗を拭う。外気に触れている部分は寒いのに、体の芯はひどく熱を持っていた。おかげで息が切れてしまう。
牽「正直、ここまでしんどいとは予想してなかったかな、ハハ……」
真「笑っている場合ですか、父サン……」
ふたりの声にも覇気がない。
たった四人の道中は、予想以上に体力を消耗してしまっているのだった。
大江山に突入した時には、多くの武士と一緒だった。
門をくぐった次の瞬間、彼らとは離れ離れになってしまっていたのだ。
迷宮を探索するには、乱された時間と同じように、ある一種の“仕掛け”があるようだ。それが侵入者を拒むためのものか、あるいは内部のものを閉じ込めるための結界なのかはわからないが。
立場の違う人間たちがひとつの迷宮に足を踏み入れても、必ずしも同じ場所に入れるとは限れないらしい。迷宮がまるで生き物のように形を変えることは知っていたものの、この“ルール”を目の当たりにしたのは初めてだった。
よって、荒神橋一族は自らの力のみで頂上を目指さなければならない。
しかし、彼らはもとよりそのつもりだった。
晴「……勲の旦那、無事だといいんだがな」
たかだかひとりの小娘がつぶやく。その心配がどれほど傲慢なことなのか、今の晴海には知る由もなかった。
~
雪に体力を奪われ、視界を取られ、いつ現れるとも知れない鬼に備えながらの進軍だ。肉体的にも精神的にも、その疲弊感はこれまでの迷宮の比ではない。
特に最年少の真琴は辛そうだった。時折思い出したように指先に息を吹きかけるその顔色も悪い。
すぐ後ろにいた福助が、彼女に囁く。
福「少し休もうか、真琴さん」
真「……ついさっきも、休んだばかりじゃないですか」
福「まあ、そうだけど……」
真琴の減らず口は鈍っていない。その強がりはきっと、彼女のプライドだろう。
だが、このまま倒れるまで意地を張り続けるのだとしたら、それは厄介な自尊心だ。
福(……どうしたものかね)
真琴の青さを責める気は起きなかった。むしろ、美しさすら感じてしまう。
大江山を、四人はあがくようにして進んでいた。
福(心が休めないのなら、せめて体だけでも休んでほしいんだけど)
しばらく雪を踏みしめる音が続く。
牽「あーもう!」
牽が唐突に叫び声を上げた。後ろに立っていた晴海がびくっと体を震わせる。牽は雪を蹴り散らかすと、振り返って怒鳴る。
牽「なんか違くない? こういうの! なんか、違うんだけど!」
晴「え、ええ?」
福「どうした、急に……このプレッシャーに耐え切れなくなったのか?」
真「うるさいですよ、鬼が集まって来ちゃうじゃないですか……」
牽「なんだよ三人とも。いや、だから、こういうお通夜みたいな雰囲気で挑むのは、間違っているんだってば!」
晴「???」
要領を得ない牽の言葉に、一同は首を傾げる。真琴などは露骨に苛立っているようだった。
牽「だからね、これからのことを考えようよ! 朱点童子を倒したら、やりたいことがいっぱいあるでしょ? それをさ、みんなで言っていこうよ」
真「はぁ……?」
真琴の後ろで、福助が「なるほど」とうなずく。晴海も乗ってきた。
福「いいんじゃないか。なあ、晴海さん」
晴「そうだな……晴海は夏になったら北の方に旅に行きたいぜー」
牽「さすが、晴海ちゃんだね。こんな雪山の中で、脚を露出させるだけのことはあるよ」
粉雪を払いながら、三人は笑い合う。
福「じゃあ僕は、どうだろうな。しばらく、家でゆっくりしていたいと思うよ」
真「えっ、福助サン、そんな夢があったんですか」
福「知らなかったのかい。僕は本当は怠け者なんだよ」
真「なんと、やばいです」
福「そういう君は?」
真「う、ウチはー……」
弓を担ぎながら、真琴は顎に手を当てる。少女は眉間にシワを寄せながら考え込んでいた。まるで難問に挑んでいるようだ。
真「父サンは、なにかあるんですか?」
牽「おいしいものを山ほど食べる! 食べ尽くす!」
真「うわあ」
真琴は引いた。晴海は声を上げて笑う。
牽「武芸でどこまで行けるか挑戦もしたいし、もっともっとたくさんの迷い猫だって探せるだろうし。ああ、海も見に行きたいなー。それに、色んな人とも話してみたいんだ」
真「浅ましい……」
牽「どういうことだよ真琴! っていうか、他にもまだまだあるんだよ!」
真「強欲……」
牽「君、僕に厳しくないかなあ!?」
真琴と牽がワーワー言い争いを始める中、そのふたりの声を聞きながら晴海と福助は微笑み合っていた。
晴「でも、もうすぐなんだよな。今言っていたことが全部叶うのって、もうすぐ……」
福「……そうだね」
晴「なんだか晴海、今、幸せなんだ。みんなとこうして、ここで戦うことができてさ。瑠璃ちゃんと、父ちゃんから受け継いだものが、確かにここにあるって思えるから……だから」
雪の舞う空を見上げて、晴海はしっかりとうなずく。
一度、「口に出すと、ちょっぴり恥ずかしいけど」と頬をかいてから、改めて。
晴「今、すごく嬉しいんだぜ」
鬼と不安を蹴散らしながら、四人は山を登り続けた。
一同は足を止める。
彼らの前にそびえ立つのは、ひとつの門。
大江山のさらに奥。朱点童子の潜む都へと続く扉――仁王門だ。
その前には、一対の仏像が安置していた。
名も知らぬ、誰が作ったのかもわからないその仁王は、呪によって縛られ、仏敵ではなく侵入者を排除するだけの鬼と化していた。
いつしか彼らは、畏怖とともにその名を呼ばれることになる。
ドクン、と晴海の心臓が鳴る。
――痩せ仁王、太り仁王。
邪気を感じ取ったのだろう。荒神橋の面々はそれぞれ得物を構えていた。
やがて、先頭に立つ牽が彼らの間に足を踏み入れた時、それは起こった。
目を輝かせた二匹の仁王がこちらを睨んでいたのだ。
動き出した彼らは、台座を降りて襲いかかってくる。
大江山、文字通り第一の関門である。
先手は晴海。彼女は初手に<雷電>を選択した。
前後に距離を取った二匹の仁王を一網打尽にしようと試みる雷術である。
青い稲光が雪を切り裂く。それらは巨大な仁王の体表を撫でて、霧散した。
晴「……効いて、いるのか……?」
手応えはあまりない。続いて真琴が矢を射る。それは前列に立っていた太り仁王の腹に深々と突き刺さる。やはり仁王は表情を変えない。
真「不気味、なんですけど――」
その真琴を狙って、痩せ仁王が刀を叩きつけてきた。飛び退いて避けた真琴の腕に、浅い裂傷が刻まれる。白雪が煙のように舞い上がった。飛び散った雪が口に入ったのか、真琴はペッペッとツバを吐く。
真「もう! 痛いじゃないですか!」
怯えよりも怒りが先に来る辺り、真琴も実戦に慣れてきたのだろう。
続く牽は覚えたての火炎術<花乱火>を披露した。
しかしそれは、太り仁王の体をわずかに焦がしただけで、すぐにかき消えてしまった。
牽「あれー! ちゃんと勉強したつもりなんだけどなあ!」
福「どこかで手を抜いてたんじゃないのか! お前は!」
晴「ううん、違う」
双子に真剣な表情をした晴海が首を振る。
晴「今は粉雪が降り注いでいるだろう。だから、火の術法が威力を失っているんだ。だから、福」
福「……ン、わかった」
違和感を覚えながらも、福助は印を結ぶ。
先ほど晴海が唱えた<雷電>だ。
福「一気に片を付ける……!」
そこで、太り仁王が狙いを定めたのは――やはり後列の真琴。
強烈な殺気に顔を歪めた真琴に、巨大な金棒が叩きつけられる――
真「やばいですよ! 二度も同じ手を食うものですか!」
雪に紛れて、真琴は鬼の攻撃を回避していた。
したたかな彼女の適応力に、思わず晴海も口の中で笑みを漏らす。
晴「併せ、二人目行くぜ!」
真「ウチが三人目です!」
真琴は戦いの中、凄まじい速度で成長している。それを嬉しく思うのはきっと、晴海が年長者だからなのだろう。
直後、三人併せ、六倍撃の<雷電>が敵陣を切り裂く。
紫電は太り仁王を貫き、その背後にいる痩せ仁王までも覆い尽くした。
辺りの雪が一瞬にして蒸発し、周囲は霧に包まれる。妖しい視界の中で、巨大なふたつの影がどさりと倒れるのが見えた。
冷気と寒風により、少しずつ霧が晴れてゆく。四人は未だに構えを崩してはいない。
最初に見えたのは、太り仁王の巨体が地面に突っ伏している図だった。
破片となって横たわるその鬼は、線香の煙のように体から黒い煙を立ち上らせていた。それはまるで魂が抜け出ていくようにも見えた。
晴海はホッとしつつも、より目を凝らす。今度は痩せ仁王の像が雪の中で黒煙となって地面に沈み込んでゆくのを見つけて、今度こそ胸を撫で下ろした。
福助の放った術の併せによって、二匹の仁王はその活動を完全に停止させたのだ。
晴「ふう……」
ようやく、一息つける。
晴海たちはこの場所でしばらく休憩をしてから、先へと進むだろう。
これからこの門を通って、宿敵・朱点童子と決着をつけるのだ。
そこに待ち受ける運命を、今は知らずに。
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1019年11月第2編
http://mibukawa.exblog.jp/18446730/
2012-07-25T22:13:20+09:00
2012-07-25T22:13:19+09:00
2012-07-25T00:59:31+09:00
初代当主・瑠璃
荒神橋一族が進軍する道中は、武士団に守られていた。
危険のない旅路も、それもこれも全て、荒神橋一族を万全の状態で朱点童子の元に届けるためのことだ。
大江山にたどり着くまでにも何度か妖怪たちの襲来があったが、武士たちは一致団結してこれを守りきった。そのおかげもあって荒神橋一族は無傷で麓にやってくることができた。
勲「ここから先には、大江山の門がある。時の流れも変わっておろう。よって、ひとまず休憩しようではないか」
勲の提案に、晴海も賛同した。
辺りには、一生止むことなどないような小雪が降り続けている。晴海の慎重よりも高く積もった雪の壁は、夏の間もずっと溶けることなくそこにあり、荒神橋一族たちの行く手を遮っていた。
肌を刺すような冷気の中で、晴海は失われた山道のその先にあると思われる大江山山頂を見上げた。
しかし、厚い雲に覆われた天はどこまでも暗く、神の力を宿す晴海の目であっても、見通すことはできなかったのだった。
~~
晴海は処女雪の中に飛び込んだ。
晴「くあー、つ、冷たいぜー!」
頭から雪をかぶって起き上がると、晴海の下敷きになった雪がくっきりと人形を浮かび上がらせていた。鼻の頭を赤くしながら、晴海は「へへ」と笑う。
晴海は12月に荒神橋家にやってきた。彼女は冬の子だった。手足もむき出しの拳法家の衣装をまといながら雪に抱かれたその姿は、ひどく寒々しく見えていたが、晴海自身は幸せだった。むしろ、このままいつまでも埋まっていたいと思う。
遠くでは、武士たちが荒神橋一族の進軍を少しでも楽にしようと、雪かきをしてくれているのが見えた。声を掛け合いながらせっせと道を作ってくれているのだが、その音は辺りの雪に吸い込まれてほとんどここまでは届かない。
とても静かだった。ここはまるで無音の世界だ。
あまりにも静かすぎて、耳の奥で風の鳴る音がする。
晴海は雪原に大の字に寝そべりながら、空を仰ぐ。
ゆっくりと手のひらを心臓の上に当てた。鼓動は一定のリズムを刻んでいる。目を閉じる。触れた雪の冷たさが心地良い。
これから死地へ赴くというのに、心はわずかに高揚している。
一体どうしてだろう。
晴(ワクワクしているのか、晴海……?)
指輪を唇に当てて、問いかける。目を開いた。
晴海の前、雪に腰掛けてひとりの少年がいた。
桃色の狩衣を着た端正な顔立ちの少年。肉体を奪われた彼は、晴海を眩しそうに見つめている。
黄「やあ、こんちわ」
晴「あ、黄川人じゃないか」
漂う冷気の中にいると、その美貌がさらに際立って見えた。若い真琴や男勝りな晴海とは違う。黄川人はまるで刃物のように艶麗だ。
晴「そっちも見送りに来てくれたのか?」
黄「ウン、まあ、そんなとこかな」
黄川人は目を逸らす。いつも悪戯げに笑っているその表情が、きょうは固かった。珍しく緊張をしているのかもしれない。
黄「悪いね。君たちにばかり、負担をかけちゃってさ」
晴「なんだよそれ。はは、気にしないでくれよ。晴海たちも自分たちのためにやっていることなんだぜ」
黄「こんな体じゃなかったら、君たちと戦えるはずなんだけどサ」
肩をすくめる黄川人は、口元だけで微笑んでいた。それが今の彼には精一杯、とばかりに。
黄川人は視線をあげる。つられて晴海もその先を見た。
牽が勲となにか話し込んでいるのが見えた。刀を振っていることから、戦いについて助言をもらっているのかもしれない。
さらに視線を転じれば、真琴と福助が一緒にいた。福助はいつもの仏頂面。真琴はこちらに背を向けているため、その表情はわからない。
黄「……ボクと君たちの差は、いったいなんだったんだろうね」
晴「え?」
黄「短命の呪いをかけられながらも、家族に囲まれて暖かい暮らしを送る君たち。かたや、僕は永久に死ぬこともない代わりに、ずっと独りぼっち。ないものねだりだってことはわかっているんだけど、ボクも君たちのようだったら良かったのにな、ってサ……」
晴「それは……」
晴海は黄川人の背中を叩こうと手を伸ばす。しかしその手のひらは空を切る。伸ばした手を引き戻して、晴海は口元を引き締める。
晴「バカ言うなよな、黄川人。そばに誰もいないってんだったら、晴海たちが家族になってやるよ」
黄「……ええ?」
晴「朱点童子を倒せば、元の体を取り戻せるんだろ? それでもまだひとりだってんなら、うちにくればいいさ。みんな、反対なんてするわけないぜ。今さらひとり増えたってどうってこたあねえ!」
晴海の力強い視線を真っ向から浴びて、黄川人はしばらく戸惑っていたようだったが。
すぐに、笑う。
黄「アハハ、そういうこともあるのかい。君たちは面白いなァ」
晴「晴海は本気で言っているんだぜ」
黄「いや、わかるよ。気持ちだけは受け取っておくさ。いやあもっけの幸い、もっけの幸い。まさかボクにそんなことを言ってくれる人がいるなんてね、びっくりしたよ」
晴「茶化すなよ、黄川人。もし本当に困っているんだったら――」
黄「そこまでにしようね、晴海さん。甘い夢を見るのはそこまでだ」
黄川人はピシャリと晴海の言葉を遮った。その瞳に浮かぶのは、鋭利な光だ。
黄「ボクにはね、生き別れの姉さんがいたらしいんだよ。もっとも、顔も覚えちゃいないんだけどね。だけど、もし呪いが解けたら探してみようと思っているんだよ」
晴「そうなのか。旅に出るってことか?」
黄「さぁてね。もしかしたら、案外近くにいるかもしれないよ? だから、君たちと暮らすことはできない。誘ってくれたことについては、素直に感謝しておくよ」
晴「わかった。晴海たちは黄川人の無事を祈っているぜ」
黄「いいのかい? そんなこと言っちゃってサ。だってボクが期待しちゃったらさ、君たちの重荷になるんじゃないのかな?」
晴「心配するなよ。絶対に勝ってくるからさ」
黄「フフ、それなら楽しみだなァ」
拳を握り固める晴海に、黄川人も笑みを漏らした。
~~
真「あの」
福「……ん?」
雪かきの手伝いを断られた福助が、手持ち無沙汰に携帯袋の中身を確認しているところだった。
真琴が福助の前、俯いて立っていた。
彼女は屋敷を出る前からずっと元気がなかったのだ。福助はなんとなく自分が避けられているのだろうと感づいていたのだが。
福「どうしたんだい、真琴さん」
真「……こないだは、その」
福「……?」
いつのことだろう。
真「その、子供っぽいことを言って、ごめんなさい」
ああ、と思いつく。きっと相翼院で軽く意見を対立させたときだ。福助はなんとも思わなかったが、年少者の真琴にとっては大事だったのかもしれない。福助は己の迂闊さを呪う。
福「あ、いや……もしかして、ずっと気にしていたのか?」
真「別に、そういうわけじゃありません」
急に、真琴はぷいと横を向いた。その変化に、福助は置いていかれる。
この年頃の子供は、本当に難しいと福助は思う。近づこうとすれば離れて、撫でようと思えば引っかかれる。真琴はまるで猫のようだ。晴海のなんと扱いやすかったことか。
余計なことは言わず、黙っていよう。そんなことを考えていると、真琴が不機嫌そうに口を開く。
真「ただ、色々考えてみたんですけど、その、ごちゃごちゃしててあんまりまとまらなくてですね」
福「……」
真「父サンや福助サンの言うこと、ひとつだけ賛成します」
福「へえ」
真「ウチたちは、朱点童子を倒すために生まれたんだ、ってこと」
一体どんな心境の変化か。福助は少しだけ嫌な予感を覚える。
しかし真琴は辺りを見回す。
真「これだけの人たちが、ウチたちに期待して、朱点討伐を望んでいるわけですよね。だったら先にそれを片づけちゃわないと、おちおち暮らすことだってできません」
福「……ま、確かにね」
真「それに、気づいたこともあるんです」
福「へえ」
真「もしウチたちが無事に朱点童子を討伐したら、それって京の都の恩人ってことですよね。そうしたら、ウチたちはもっと贅沢な暮らしができるようになるんですよね。それも、これからずっとずっと」
福「うん、まあ」
物事はそんな単純なことではないだろうが、福助はうなずく。否定する材料をわざわざ用意するまでもない。
そんな心境の変化にも気づいているのだろう。真琴は福助を半眼で見つめながら、改めて持論を展開する。
真「というわけでですね、今は頑張るときだと思ったんです。ウチのモットーと少し矛盾することもありますが、いいです。生理的な嫌悪感は、今だけ封じ込めておきますから。やばい覚悟で、ウチも鬼を矢で貫いてやります」
福「まあ、いいんじゃないかな」
真「なんか気持ち悪いので、それだけ、言っておこうと思いました」
真琴は小さく頭を下げた。
自分の行動理由を“こう”と定めておかなければ、彼女は自分の足で立っていられないのだろう。それならば仲間に頼ればいいものを、真琴はあくまでもひとりで立とうとしているのだ。
これがまだ4ヶ月才の少女なのだから、驚く。
福「……僕が4ヶ月のときは、どうだったかな」
真「? なんですか?」
福「いや、しっかりしているな、と思ってさ。僕がきみぐらいのときは、ただの小僧だったよ。やっぱり女の子の成長は早いのかな」
真「意味わからないですけど」
真琴はやはり半眼のまま。
真「大体ウチ、先月ぐらいに“まだまだ子供だから”的な感じのことを言われたばかりなんですけど」
福「たった一度の戦場が、幼子を獅子に変えることもあるそうだよ」
真「実感ないですし、わけのわからないことを言わないでください」
真琴は福助の胸を小突く。寒さのせいか、その頬はわずかに朱に染まっていた。
福「できるだけ早く帰ってきたいものだね」
真「そうなるように、がんばってくださいね、福助サン」
福「僕かい?」
真「ええ……まあ、その、頼りにしてますから」
耳を赤くしながらそう言った真琴は、慌てて訂正をするように言い直す。
真「だって、他に一緒に行く人なんて、脳天気な当主サンと能無しの父サンしかいませんし」
福「その言い方はちょっとひどいな」
福助は苦笑する。遠くにいる兄は、勲に刀の太刀筋を見てもらっているようだ。
福「牽はああ見えて、結構やるよ。家の仕事はなにもできないし、学はないし、配慮だって持ってないけどね。こと軍事に関しては、信用できる。これは僕が保証するよ」
真「ふーん……」
真琴は面白くなさそうに牽を横目で見やっていた。
~~
大江山の門の前に立ち並び、一同は改めて出陣する。
武士たちが雪をかきわけ、迫り来る鬼たちから荒神橋一族を守るのだ。しかし、この迷宮に現れる鬼たちは誰も彼も強敵揃い。並の人間が五体満足で下山できる保証はどこにもない。それでも人たちは、荒神橋とともに戦うことを選んだのだ。
さあ、
地獄のような雪中登山の始まりだ。
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1019年11月第1編
http://mibukawa.exblog.jp/18430893/
2012-07-23T19:42:00+09:00
2012-07-23T19:48:18+09:00
2012-07-23T19:42:49+09:00
三代目当主・晴海
<荒神橋家>
牽と福助は向かい合っていた。
暦は秋を深めつつ、肌寒さも覚え始めた道場である。
双方ともに正座し、稽古着。ふたりの前には、木剣、それに総樫の薙刀。
牽「……」
福「……」
火神の子、ふたりはゆっくりとそれぞれの得物を握る。
立ち上がり、礼。
たちまち道場の空気が緊迫してゆく。
牽「行くよ、福助」
福「……ああ」
牽は切っ先を福助に突きつけるような上段の構え。
対する福助は中段。薙刀を水平に構えている。
上段。打ち付けられた薙刀を避け、切り返す。間合いを取る福助。詰める牽。攻守交替。出足を下段で払う福助。読んでいた牽は深追いしないものの、その勢いが止まる。
牽と福助の視線が交錯する。ふいに、牽が笑った。
牽「今の僕と福助なら、さすがに咲也さんも認めざるをえないかな」
福「あんまり、容易に想像はできないんだけどな、それ」
牽「最近は自分でも実感できるんだよ。強くなった、ってさ」
福「……相変わらず、おめでたい頭を持っているね」
牽もまた、福助に遅れて<花乱火>の術を修得した。これで双子による併せ技が実行可能となったのだ。
牽「ずっと、僕は強くなりたかったんだよね。最初は母さんに褒められたくて、次は咲也兄さんに認められたくて」
福「牽の行動理由は、シンプルだったな」
牽「だから今は、晴海ちゃんや真琴を守れるようにね」
福「臆面もなく……子供かよ」
牽「何にも恥じる必要なんてないよ。だいたい、ここには福助しかいないんだし」
牽の様子は、どこか浮ついているようにも思えた。だが、それに伴ってパフォーマンスが向上していくのが、牽の強みだ。単なるお祭り男なのかもしれない。
結局、<花乱火>でさえ、福助だけのものではなくなってしまった。いつだってそうだ。どんなに用意周到に準備をしたところで、自分がリードするのは最初の一瞬だけであり、すぐに牽に追い越されるのだ。
だが、どうしてだろう。今はそれほど、嫌な気分ではない。
福「まあ、それでも残す迷宮はあとひとつだもんな」
牽「そうだよ。だから僕たちは、もっともっと強くならなきゃね」
福「いや、だから、あとひとつ戦ったら終わりだろ?」
牽「終わりなんかじゃないって。だって、これから始まるんだから。僕たちの暮らしはさ」
福助は言葉を詰まらせた。今を生きるので精一杯で、そんなことは考えたこともなかった。福助は頬をかき、そっぽを向く。
福「ま、せいぜい頼りにしているさ、兄貴」
牽「おう、任せてくれ、弟よ」
笑う牽に福助は「調子に乗るなよな」と小さくつぶやいた。
~~
晴「今まで世話になったな、イツ花」
台所にいたイツ花に頭を下げる晴海。イツ花は慌てて両手を振った。
イ「や、イヤですよォ、当主さま。そんなまるで、お別れするみたいなこと」
晴「でもさ、イツ花は朱点童子を討伐するまで、ってことでこの屋敷に来たんだろ? それだったら、やっぱり元の家の戻っちゃうんじゃないのか」
イ「それはまァ、そうかもしれませんけど……でも、だからって……」
むむむ、とイツ花は眉根を寄せて考えこむ。それから、両手を合わせて顔を上げた。
イ「はい、わたし決めましたァ!」
晴「んん?」
イ「イツ花はですね、ずぅっとこの、荒神橋家に勤めさせていただこうと思います!」
晴「いや、それは別にいらないぜ」
イ「ガーン!」
イツ花は激しく頭を打たれたように、身体を揺らした。
イ「うう、結構一世一代の大決心のつもりだったのにィ……」
晴「そりゃあイツ花がずっと一緒にいてくれたら、晴海たちも嬉しいけどさ。なんたって、この屋敷に来たときからずっと一緒にいるわけだし」
晴海は照れながら笑う。
晴「それでも、なんかそのままじゃ、駄目な気がしてさ。できることなら、身の回りのことはなるべく自分でできるようになりたいんだ」
イ「は、晴海さま……ご立派です……」
晴「はは、あはは」
イツ花にキラキラと見つめられて、晴海はくすぐったそうにしていた。
そこに声が届く。
真「えー、ウチは反対ですけどー」
イツ花と晴海が居間を覗くと、真琴がうつ伏せに寝転がりながら術書を開いていた。足をパタパタと動かしながら。
真「ご飯だってお洗濯だって、イツ花さんがいないとなんにもできませんよう」
晴「そこは、できるようにならなきゃだめだろ? 真琴ちゃん」
真「えー、めんどくさいですー」
晴「その代わり、戦いの訓練をしなくても良くなるんだぜ?」
真「ありがたいことです。それはそれとして、ですね」
真琴はにっこりとイツ花に微笑む。
真「イツ花さんは、ずっとウチのそばにいてくれますよねぇ」
イ「はーい、もちろんですよ、真琴さまー」
真「あー肩凝ってきちゃったなー。弓の鍛錬のしすぎですかねー。誰か揉んでくれませんかねー」
イ「はぁい、わたくしでよろしければー」
真琴の猫なで声に、イツ花もデレデレだ。一番下の子は特に愛らしいようだ。甲斐甲斐しく真琴の世話を焼くイツ花に、良いように使われているのではないかと思いながら、晴海も苦笑する。
晴「じゃあ、しばらく……真琴が一人前になるまでは、いてもらおうかな」
イ「わーい、喜んで!」
真「えー、ずっとでいいですってば、ずっとでー」
<そして出陣の朝>
晴「じゃあ、行こうぜ」
屋敷の前、立ち並ぶ一同。
牽は朝早く起きたため、あくびを噛み殺していた。
牽「りょーかい。頑張ろうねー」
福「……ま、生きて帰れるようにしような」
福助は硬い表情をしていたが、口元にはうっすらと笑みを浮かべていた。
悲観も過ぎれば諦めもつく。彼の中ではもうどうやら、自分自身に対する答えが出ていたようだ。
真「……」
真琴は塀に寄りかかったまま、誰とも目を合わさないように空を見上げている。
四人は旅立つ。
イツ花の用意してくれたお弁当を腰に下げ、向かうのは朱点童子の根城、大江山。
晴(結局、<円子>を覚えることはできなかったけれど……)
母――椿姫ノ花連が自分に授けてくれた技の水も、完全に目覚めることはなかった。
晴海たちは歩き出す。
晴(今さらどうこう言っても仕方ない。戦う前から負けた気でいるなんて、論外だ。その分は、晴海の命で補ってみせる……!)
牽、福助、晴海、真琴。
彼らの道の先には、数十名の武士団が立ち並んでいた。
完全武装をした物々しい姿は、これからまるで戦にでも向かうような出で立ちだ。その中に見知った顔がなければ、屋敷に攻め込んできたものと取り違えてしまうかもしれない。
牽「あれは」
福「都の、武家か……?」
その先頭の男は、荒神橋の一族を待ち続けていたようだった。
高辻勲、かつて荒神橋源太とともに戦いし偉丈夫。
勲「約束通り、助太刀に参ったぞ。三代目・荒神橋瑠璃よ」
勲の前に立つのは、晴海。遥かに小柄ながらも、相手を見上げるその視線は力強い。
晴「ああ、心強いぜ。行こう!」
勲は目を細めた。彼女と最後に会ってから、まだ一年も経ってはいない。それが今では、立派な武人に成長したのだ。
この一族の数奇な運命は、もはや人知を越えている。
かつて彼女の祖母――瑠璃は言った。
晴海こそが大江山に登り、そして朱点童子を討つだろう、と。
その予言は今、真実になろうとしている。
勲は武士団を振り返り、そして告げる。
勲「彼女こそが、かつて大江山に登り、そして朱点童子と相見えた源太の娘よ! 我らは荒神橋家の助けとなる! 皆の者、心せよ!」
鬨の声が上がる。まるで万雷のような人の叫びに包まれながら、晴海もまた腕を突き上げた。
晴「朱点童子は必ず晴海たちが討ち取ってみせる! だから野郎ども、よろしく頼むぜ!」
真琴があっけに取られて、福助はなぜかため息をつく。牽は笑っていた。
牽「母さんはああいうの苦手だったからね。やるなあ、晴海ちゃん」
福「だからって、『野郎ども』は品がない」
真「恥ずかしいと思います」
口々につぶやくも、熱狂の渦の中にいる晴海には届かない。
かくして、荒神橋一族は赴く。
“決戦の地”へと。
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1019年10月
http://mibukawa.exblog.jp/18406267/
2012-07-21T02:16:24+09:00
2012-07-21T02:15:52+09:00
2012-07-20T21:41:49+09:00
三代目当主・晴海
一同は引き続き相翼院にいた。
多大な戦勝点と天秤にかけたのは、九重楼で取得するはずだったいくつかの術書だ。
晴海の提案を、牽と福助が飲んだのだ。
真琴にとっても、より多くの経験を積むことができるここでの戦いは悪くない話だろう。敵の密度もその質も、九重楼とは効率が雲泥の差である。
だが、その真琴の心中は穏やかではなかった。
なんといっても彼女は、初陣にして“死闘”を経験したのだ。
真(ジョーダンじゃないですってば)
あんな化け物といきなり戦うなどと、正気の沙汰ではなかった。
全身がばらばらに引き裂かれるような痛みも、死を前にした恐怖も、殺さなければ殺されてしまうという覚悟も、なにもかも自分の人生にはなかった。
そして、母も教えてはくれなかった。
戦いに関する話は、なにも、なにも。
真(こんなことを、これから何度も繰り返せっていうんですか? やってられないですよ、本当に、どうにもならないですって)
先ほどからずっとだ。こみ上げてくる嫌悪感に、飲み込まれてしまいそうになる。ひどく間違っている。そんな気がしてならない。
だが、これが現実だ。これこそが荒神橋一族の宿命なのだ。
真琴自身の思考とは裏腹に、身体は的確に動いていた。
相翼院の長い廊下。
襲いかかる鬼の眉間を、容赦なく矢は射抜く。一連の動作が身体に染み付いているのだ。苦々しく思う。それは二ヶ月間、咲也によって叩き込まれた生きるための技術だった。
真(あーもう、ホント、ホントに余計なことですよ……もう、こんなの……)
真琴は眉根を寄せて、自らの手を見下ろす。
まだ小さく、成長途中にある手のひら。どこからどう見ても少女のもののはずだ。
真(ウチは、こんなことするために生まれたんじゃないんですけどねぇ――)
もしかして、正しかったのは咲也のほうなのだろうか。
そんなはずはない。真琴は認めるわけにはいかなかった。
それでも――
心の奥には更なる強さを求める矛盾した感情が誕生しつつあることを感じ、真琴は身震いをしてしまった。
休憩中。うつむく真琴に、牽が歩み寄ってくる。
牽「大丈夫か? 真琴」
真「……なんですか、父サン」
牽「いや、さっきからずっと辛そうにしているからさ」
真「ええ、ええ、そうでしょうよ。ていうかあちらもこちらも鬼だらけ。こんな陰気に満ちた場所であっけらかんとしている人がいたら見てみたいものですよ。思いっきり笑ってやりますね」
言い切ってから気づく。
目の前にいた。
福「笑ってやれよ、真琴さん」
真「……はぁ」
牽「なんでぼくを見てため息をつくんだよ!?」
立ち上がろうとする真琴に肩を貸す福助は、少女の心の中に入ってこようとする。
福「でもそうしていると思い出すよ。僕も初陣のときは、ずっと帰りたいと思っていたんだ」
真「……別に、咲也サンのシゴキのほうが厳しかったですし」
同意されると否定したくなってくるのはなぜだろう。福助は意外そうにこちらを見つめている。真琴は目を逸らした。ここでさらに反論するのはあまりにも子供っぽい。
そこに晴海が声をかけてきた。
晴「あんまり休んでいる暇はないぜ。真琴、戦えなくなったら早く言ってくれよ。そうじゃなかったら、次に行くぞ」
苛立ちが伝播してきたように、真琴も口を尖らせた。
真「なんですかあれ。感じ悪くないですか」
福助につぶやく。聞こえたとしても構わない。
晴海の口調にわずかな違和感を覚えたのは、福助の方だった。
福「……ああ、まあ……晴海さんには、色々と背負うものがあるんだよ。きみももう少し大人になればわかるよ」
真「そういう言い方きらいです」
ムッとして言い返す。今度は我慢ができなかった。
真「子供だとか、若いとか、そんなの関係ないです。鬼を殺すのが、そんなに偉いんですか。上手に殺せる人なら、威張っていいんですか」
牽はなにも言わずに「やれやれ」と首を振っていた。真琴は自分が甘えていることに気づいていた。こんなのは福助に対する八つ当たりだ。
福助は晴海を見つめながら、答えた。
福「そうだよ。偉いんだ」
真「……えっ?」
真琴は瞬きを繰り返す。福助はこちらを向く。
その目は、まるでなにかを喪失してしまったようかのように、暗い。
福「いいかい、真琴さん。僕たちの寿命は短いんだよ。だから僕たちの生は“何を残すか”じゃない。“誰を殺すか”によってその価値が決まるんだ」
真「そんなの」
福「牽は違うことを言うだろう。晴海さんなら、もう少しまともなことを言うかもしれない。でも僕はそう思うんだ。朱点童子を倒せなければね、僕たちの命に意味なんてなくなっちゃうんだよ」
真「……それは」
なにかを言おうとしたところで、牽が真琴の頭に手を置いた。そのまま、頭部を撫で回す。
牽「はっはっは、真琴。福助は難しいことばかり考えているからな。煙に巻かれるのもいつものことさ」
真「やっ、ちょっとやめてくださいよ、いくら父サンだからって女性の髪に着やすく触れないでください。っていうか父サンもですか。朱点童子を倒せなければ、生きることに意味がないって思うんですか?」
牽「ははは」
牽は笑い声をあげた後、もったいぶってから告げた。
牽「それはな、大人になればわかるさ、真琴――」
真琴は牽のスネを思い切り蹴飛ばした。
荒神橋一族は、主人のいなくなった迷宮・奥の院にて、ひたすらに、ひたすらに、圧縮された時の中で悪羅大将を斬り続けた。
あがき、もがく鬼を斬って捨てた。
傷を無理矢理回復術で塞ぎ、一匹でも多く、一点でも戦勝点を多く、求め続けた。
その集団とひとつになりながら、真琴は自分がどうしてこの行為に抵抗を覚えているのか気づいた。
最終的に行き着く先がなんであろうと、今こうして鬼を殺している年長者の三人はまるで我欲の塊のようで、ひどく浅ましいものに見えてしまったのだ。
真(生きたいか生きたくないかで言ったら、そりゃあ生きたいですけどね……)
なにも疑うことなく、鬼の首をへし折る晴海。叩き斬ってゆく牽。血を撒き散らす福助。
真(正直、ドン引きですよ、これ。やばいですって。人の心持っているんですかね、あの人たち……)
そこまでして、なりふり構わずに戦うことは真琴にはできなかった。
もしかしたら、本当にそれこそが『大人になればわかる』ことなのかもしれない。今はどうしても認められなかったが。
晴海と真琴。
性格も生き様も正反対なふたりの少女に託された願いのひとつが、この二ヶ月で成就する。
戦いを嫌う真琴は“連弾弓”を創作し、
――そして、一族の長たる晴海は<円子>を修得することはできなかった。
<雷電>の巻物を手に、一同は一ヶ月ぶりの屋敷へと帰還するのであった。
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1019年9月後編
http://mibukawa.exblog.jp/18396397/
2012-07-19T19:19:00+09:00
2012-07-19T19:39:21+09:00
2012-07-19T04:07:45+09:00
三代目当主・晴海
~~
相翼院に向かう道の途中。ひとり晴海だけが先頭を歩いていたときだった。
晴海の横に浮遊していたのは、いつか見た朱点童子に魂を囚われた半透明の少年――黄川人である。風と共に現れた彼は、片手をあげて挨拶を交わす。
黄「やぁ、こんにちわッ…とね」
晴「君は……、えっと確か、黄川人、だったか?」
黄「覚えていてくれたなんて、嬉しいなァ」
晴「ええ、っと……てッ」
晴海はこめかみを抑えた。そのときなぜか急に針で刺されたような頭痛が走ったのだ。痛みは一瞬のことで、すぐに去る。今までこんなことはなかったのに、と思いながらも、晴海は改めて黄川人を見返す。
邪気のない笑顔が、綿毛のように風に揺られていた。
晴海は、彼と面識があった。何度か会ったことがある。以前は父に連れられた白骨城で。最近もまた、白骨城だったような気がする。
晴「そういえば、こういうのどかな場所でお話するのは、初めてだな」
黄「そうだねェ。いやあ秋晴れ、きょうもいい天気だね。こんな日はのんびりと木陰にでも転がって、ごろりと寝転びたいもんだけどサ」
晴「……そう、だな」
黄川人は自らの腕を枕にし、空中で仰向けに横になる。口元は微笑んでいるが、その目は高い空を見上げていた。
彼は荒神橋一族と同じように、朱点童子によって呪いをかけられている。それは肉体を奪われる呪であった。今の彼は、まるで木っ端のような浮遊霊に過ぎないのだ。
もしかしたら、生きていた頃を思い出しているのだろうか。今の晴海にはなぜか、その感傷が染み入った。
黄「こうして見ると、君やボクはただの子供みたいなのにさ。かたや君たちが朱点童子討伐の任を背負っているなんて、誰が思うだろうね」
晴「そういうものなのかな」
まだ若い晴海には、世俗のことはよくわからない。そういったことは荒神橋家では福助の役目だった。
黄「本当に、物事っていうのは見る人によって何もかも違うと思わないかい? ある人にとってはただの童子であり、ある人にとっては京の都の懐刀。そして鬼にとっては、そうだね、猛毒であり、大敵だ」
黄川人はなぜだか嬉しそうに顔を綻ばせた。
彼は、自らの身体が開放される日をずっと心待ちにしていたのだろう。そして、それを実現できるであろう一族がようやく現れたのだ。今は荒神橋一族を見守るのが楽しくて仕方ないはずだ。
黄「というわけで、本日のボクが持ってきた情報は、相翼院の主の話だよ。奥の院に棲むのはね……なんとォ、怪鳥、あるいは天女、はたまた神にも見える鬼が潜んでいるそうなンだ」
晴「……なんだそれ」
黄「さて、なんだろうね。詳しくは知らないけどサ、それは会ってからのお楽しみ……っていうことなんじゃないかな。ハハ」
その時、晴海の目の裏に情景が瞬く。光の中に、ひとりの女性が横たわっているのが見えた。再び、こめかみに痛みが走る。今度は少しだけ長かった。
目を閉じて、落ち着いてゆく疼痛に耐えていると、ふいに強い風が吹いた。思わず「わっ」と声が出た。
晴海が顔をあげて辺りを見渡せば、黄川人の姿はどこにもなくなっていた。
晴「お……?」
残された晴海は、痛みの去ったこめかみを撫でながら、首を傾げてつぶやく。
晴「……あいつ、突風に飛ばされちまったのかな」
~~
<鬼子母の間>
そこは異様な雰囲気を放っていた。
床一面に広がるロウソクは、大小無数。合わせて千本以上はあるだろう。立ち上る熱気によって空気が歪んでいて、晴海はまるでこの広間こそが滅びゆく世界のひとつのような無常感を覚えてしまう。
晴「なんだ、ここ……?」
近づこうとする晴海の足が止まる。誰かに肩を掴まれていた。福助だ。牽が己の役目を思い出したかのように、晴海の前に歩み出る。
遅れて、晴海も気づいた。
晴「……あれは……」
ロウソクに取り囲まれるようにして、なにか黒いものがうずくまっている。目を凝らす。あれは人だ。こんなところにたったひとりで潜んでいるものが、人のはずがないのに。
鮮やかな彩色の衣をまとっている。その美装はまるでおとぎ話に出てくる天女のようだった。顔をあげた彼女の濡れた瞳が、晴海を射抜く。心臓の鼓動が跳ね上がった。
自分はこの女性を知っているのではないだろうか。晴海はふいに襲われた既視感とともに、そんなことを思った。
――だが、福助は更に強く晴海を制止する。
福「なにを近づこうとしているんだ。無防備だ」
晴「いや、でも福、あれは……」
福「明らかに、どこからどう見ても鬼の姿をしている」
晴「えっ」
福助に言われて、晴海は改めて天女を見た。しかし、その姿に変わったところはない。ただ悲しそうな目でこちらを見つめているだけだ。
晴「でも、あんなに綺麗なのに」
真「きれい……?」
真琴は嫌悪感をにじませた。今にも弓を構えようとしている。
真「あんな鳥の化け物の、どこが気に入ったんですか。やばいですよ、晴海サン」
晴「え、今なんて」
牽「どうして納得できないみたいな顔をしているのさ、晴海ちゃん。そこにいるのは、どこからどう見ても怪鳥じゃないか」
そこでようやく晴海は自分だけが違うものを見ているのだと気づく。三人には目の前の女性が天女ではなく、鬼に見えているのだ。
福助が薙刀を構えると、天女はゆっくりと身を起こした。その目には先ほどまでの儚い輝きはなく、完全に光を失ってしまっている。虚無の目だ。
牽が前に歩み出て、真琴が矢をつがえる。
意味を求めるのは後だ。
晴「……行くぞ、みんな!」
ただひとり天女の姿を見る少女が、戦いの号令を放った。
牽の刀が翻る。
飛び立った直後の天女の身を、剣士が切り裂いた。まるで血のように、彼女の身体から黒色の霧が飛び散る。牽の先駆けは、こちらの攻撃が鬼に十分に通用することを物語っていた。
福助が続く。
彼が結んだ術は<花乱火>。それは白骨城で彼が使っていた<花連火>の更なる上級術だった。今現在、荒神橋家では福助がただひとりの使い手である。当主の指輪を身につけた晴海ですら未だ習得していないのだ。
火球が天女を包み、花火のように空で弾けた。悲鳴が響く。
天女の手番はまだ来ない。
今はまだ回復の術を唱える必要のない晴海が紡ぐのは、こちらも新たなる術。
晴「闇衆ければ則ち烈日を喰らう……されど煌満つれば則ち<光無し>……!」
呪言と共に晴海から広がる光は、周囲の色を奪い去ってゆく。床も壁も天井もなにかもを白く染め上げながら、その白光は白骨の五指のように天女を握り潰そうと迫る。
だが鬼は翼の端々に<花乱火>の火を灯しながら縦横無尽に広間を飛び回る。這いまわる光はついぞ彼女を捉えることができなかった。いつの間にか術の効果は消えていて、晴海は膝をついた。
晴「ハァ、ハァ……せっかくの、お披露目だったんだけどな……!」
息を切らしながらうめく。
だがそれよりも、なぜ晴海は本番にその一手――相手の術法を封じ込める<光無し>を選択したのか。そこには予感めいたものがあったのだ。
宙空で羽ばたく天女を中心に、猛烈な風の術力が高まってゆく。ロウソクから立ち上る煙が吸い上げられてゆき、空間には荒々しい気流が生まれた。
真「あれ、これなんかやばくないですか? やばくないですか?」
真琴は身を丸めて防御する。そこに、天女の金切り声が響いた。
翠色の竜が牙を剥いたように見えたのは、ほんの一瞬だった。
全方位に放たれた旋風は、四人をまさに蹴散らしてゆく。荒れ狂う風は、高度な術によって引き起こされたものだった。
術の去った後には、まるで見えない斬撃を全身に浴びたような荒神橋一族の姿があった。
福「ひどい味だ……」
牽「先月からこんな目に合ってばかりだろ。慣れろよ、福助」
福「無茶を言うな……」
特に傷が深いのは、前衛に立つ双子だ。彼らの役目とはいえ、着物が赤く染まってゆくそのさまはむごたらしい。
晴海はすでに<お雫>を唱え始めている。傷は癒えて、痛みだけが後を引くだろう。そして痛みならば、信ずることで耐えられるものだ。
福助は再度<花乱火>を放ち、同時に牽もまた飛び上がって炎に紛れて太刀を振るう。ふたりの連撃は間違いなく天女に致命的な打撃を与えていた。
その証拠に鬼は苦しみ、さらに全身を業火に包んでゆく。それは福助の術ではなく、鬼自身が内側から放つ炎だった。
真「わ、わ、な、なんですかあれ! こわくないですか!?」
その姿はもはや晴海の目にも、天女の面影はない。だが、まさしく怪鳥に変貌し切った彼女は、自らの炎によって灼かれているのだ。
なぜ、と問いかける言葉が喉の奥で詰まる。叫んでしまえば、<お雫>を詠むことができなくなる。真琴を背にかばう晴海に、緊張が走る。再び広間には気流が生まれていた。
来る。
来た。
二度目となる、破壊的な竜巻の術だ。
もはやこれが怪鳥の奥義であることは疑う余地もない。その証拠に、荒神橋一族はほぼ壊滅状態だ。被害は先月、白骨城を攻めた時と比べ物にならない。陣形はもはやばらばらで、それぞれが意識を保っているかどうかも怪しい。
それでも、晴海は血を吐きながら術を唱え続けている。頭のどこかで思っていたのは、もしこれがお雫ではなく<円子>だったら、もっと彼らの負担を軽くすることができたろうにな、ということだった。
真琴はひたすらに身を固めて耐えていた。だが生きている。牽も福助も立っていた。晴海は更に<お雫>の雨を降らせる。その一念も、恐らくは次なる風の術を凌ぎきることはできないだろう。
そして怪鳥は術の詠唱に移っている。晴海は身を固くしてかつて天女だった女性を睨む。目は閉じていない。
晴(こんなところで、負けるわけには――)
先代当主であった父はもういない。
今は自分が荒神橋一族の長だ。
この手で、この手で朱点童子を倒すのだ。
鼓舞によって、晴海は途切れそうになる意識を結び――
――三代目当主の前、ふたりの青年が構えを取っていた。
どちらが声を出したわけではない。目を合わせている余裕もなかったはずだ。それでもふたりは同時に並び、等しく動いた。速い。怪鳥の目線が揺れる。それだけでもう、十分だった。
福助の放つ火炎はきょう一番の出来栄えだった。吸い込まれるようにして鬼に着弾する。炎上する怪鳥は牽の姿を追っていた。だがもう地上にはいない。左右を見回していたから反応が遅れた。天地逆転した姿勢で、牽は天井に屈んでいた。そして飛ぶ。その刀は怪鳥の脳に突き刺さった。絶叫。刀を手放した牽が床に着地し、たたらを踏む。
全てが一瞬の出来事だった。
牽の刀が抜け落ちる。黒い霧となり消えてゆく鬼の姿を前に、晴海は張り詰めていたものが切れる音を聞いた。そのまま意識を失い、ゆっくりと前にのめりに倒れてゆく。
牽と福助が駆け寄ってきて、晴海を介抱する。三人のうち誰が欠けても勝利を掴むことはできなかったであろう死闘だった。
福「こういう戦いが、あと何回続くんだろうな……」
牽「決まっているだろ。朱点童子を倒すまでだよ。それとも弱音か?」
福「正直キツイ」
牽「正直に言うなよな!」
晴「はは」
はたで見ていた晴海も思わず笑う。意味を考えるのは後でいい。今は、相翼院の主を倒せた達成感に浸るときだ。
互いに健闘をたたえ、回復の術を掛け合う荒神橋一族の中でただひとり、真琴だけが黙したままだった。
真(……こんなことって……)
生まれて初めて味わう痛みは、真琴の心までも責め立てる。
こんなことって、ない。
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1019年4月からの武録
http://mibukawa.exblog.jp/18391391/
2012-07-18T09:43:00+09:00
2012-07-18T09:48:24+09:00
2012-07-18T09:43:48+09:00
1019年4月~
二代目当主、荒神橋咲也(こうじんばし さくや)。かつての少年は道標となる。
その命を賭した輝きは、弟と娘たちの路を照らすであろう。
1019年
4月 出陣・九重楼(咲也・牽・福助) =前編= =後編=
5月 交神の儀(牽×春野鈴女) 元服・牽 福助 =一家を見守る=
6月 出陣・白骨城(咲也・牽・福助・晴海) =一家を見守る=
7月 出陣・白骨城(晴海・牽・福助) =前編= =後編=
初見 真琴→弓使い 訓練(咲也→真琴)
8月 討伐延長・白骨城(晴海・牽・福助) 元服・晴海 =前編= =後編=
訓練(咲也→真琴) 老死・咲也
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